Parijs, einde december 1894. Alphonse Mucha, 34, is op 26 december alleen in het drukkerij Lemercier wanneer directeur Maurice de Brunhoff gealarmeerd binnenkomt. Sarah Bernhardt, die Gismonda speelt in het Théâtre de la Renaissance, heeft zojuist een nieuwe poster geëist voor 1 januari. Alle in-house affichisten zijn met vakantie. Mucha, een jonge Tsjech die in 1887 naar Parijs kwam om de Académie Julian te volgen en die rondkomt met illustraties, is de enige die beschikbaar is. Hij aanvaardt zonder de voorstelling te hebben gezien. Hij levert de poster in acht dagen. Op de nacht van 31 december ziet Sarah Bernhardt de plaat en ondertekent onmiddellijk een zesjarig contract. Art Nouveau is zojuist geboren.

De poster meet 216 centimeter hoog, een voor die tijd uitzonderlijk verticaal formaat. Sarah Bernhardt verschijnt in vol ornaat in het Byzantijnse kostuum van Gismonda, met een paaspalm in de hand en een gestileerde gouden halo achter het hoofd. De compositie is radicaal nieuw. Geen decor, geen theatraal backdrop, geen anekdotische mise-en-scène. Enkel het gemonumentaliseerde portret, geïsoleerd tegen een geometrische ornamentale achtergrond. Parijs ontdekt het op 1 januari 1895 op de Morris-pilaren. Voorbijgangers scheuren het 's nachts van de muren om het mee naar huis te nemen.

De "stijl van Mucha" settelt zich in

Tussen 1895 en 1904 blijft Mucha produceren. De Vier Jaargetijden (1896), een reeks van vier decoratieve panelen die als lithografieën voor interieurs worden verkocht, verankeren zijn vocabulaire. De Vier Bloemen (1898), De Vier Kunsten (1898), De Sterren (1902) volgen hetzelfde format. Sarah Bernhardt blijft posters bestellen: Lorenzaccio (1896), La Dame aux Camélias (1896), Médée (1898), Hamlet (1899), Tosca (1899). Alle gedrukt door Champenois.

Muchas methode is rigoureus. Hij begint met een zeer precieze potloodtekening op schaal 1:1. De ornamentale achtergronden worden getekend met liniaal, passer en soms overgelegen transparanten voor herhaalde motieven. De kleur komt als laatste, in gouache over een al afgewerkte tekening. Vier tot zes stenen per poster, soms zeven voor de meest ambitieuze decoratieve panelen. Het is die tactiele kwaliteit die zijn posters moeilijk reproduceerbaar maakt: er is een dik, mat papier nodig dat de korrel van de originele lithografie oproept.

De terugkeer naar Praag en het grote werk

1904. Mucha vertrekt met zijn vrouw Maruška naar de Verenigde Staten, waar hij zes jaar onderwijst in Chicago en New York. Hij ontmoet er de Slavisch-Amerikaanse industrieel Charles Crane, die een project financiert dat hij al tien jaar met zich meedraagt: een monumentale cyclus over de geschiedenis van de Slavische volkeren. De Slavische Epos (Slovanská epopej) is klaar in 1928. De Gestapo arresteert hem in Praag in maart 1939 na de nazi-invasie. Vrijgelaten, ziek, sterft hij in juli 1939.

"Het doel van kunst is niet schoonheid," schreef Mucha in 1900. "Het doel van kunst is de schoonheid van de ziel."

Leven met een Mucha aan de muur

Een Mucha-poster vraagt om een lichte muur. Het tegenovergestelde van Toulouse-Lautrec, wiens verzadigde paletten een donkere achtergrond vereisen. De Mucha-palette, gemaakt van gebroken tinten en goudvlakken, verstikt op een zwarte of diepe muur. Kies een muur in beige, ivoor, parelsgrijs of zelfs blekegroen. De lijst: licht eiken om de decoratieve dimensie te benadrukken en de goudtinten warm te houden. De verticale opmaak van de meeste Mucha-posters vraagt een smalle muur: tussen twee ramen, naast een deur, in een trappenhuis. Ideale kamers: slaapkamer, gang, boudoir.

Mucha combineert goed met objecten uit dezelfde periode: een schrijftafel uit 1900, een Tiffany-lamp, een fluwelen fauteuil in oud goud. Hij combineert ook met zeer eigentijdse interieurs, op voorwaarde dat er slechts één stuk staat. De mix met Art Deco werkt minder goed: de twee stijlen delen de liefde voor ornament maar niet de palette.

Drie draden

  • Een van de Vier Jaargetijden (1896) in smal verticaal formaat. De meest toegankelijke, de meest herkenbare.
  • Een Sarah Bernhardt-poster (Gismonda, Lorenzaccio, La Dame aux Camélias). Uitzonderlijk formaat, best in een trappenhuis of een vrije smalle muur.
  • Een hedendaagse hommage aan de taal van Mucha, in een vintage collectie die Belle Époque en Art Nouveau samenbrengt.

Bij Montmartre Poster leven de Belle Époque-hommages in de vintage collectie. Om te begrijpen hoe Art Nouveau rondom de Eerste Wereldoorlog verhardde tot Art Deco, zie ons artikel Art Deco, de geboorte van een totale stijl, dat de overgang beschrijft van Muchas plantaardige grammatica naar de geometrie van Cassandre.