Paris, sent i december 1894. Alphonse Mucha, 34, är ensam på tryckeriet Lemercier den 26 december, en helgdag, när direktören Maurice de Brunhoff störtar in uppjagad. Sarah Bernhardt, som spelar Gismonda på Théâtre de la Renaissance sedan november, har just krävt en ny affisch till den 1 januari. Alla husets affischkonstnärer är på semester. Mucha, en ung tjeck som kom till Paris 1887 för att studera på Académie Julian och som försörjer sig med illustrationer, är den enda tillgängliga. Han accepterar utan att ha sett pjäsen. Han levererar affischen på åtta dagar. På natten till den 31 december ser Sarah Bernhardt planchen och skriver omedelbart under ett sexårigt kontrakt med honom. Art Nouveau är just fött.

Affischen är 216 centimeter hög, ett för sin tid ovanligt vertikalt format. Sarah Bernhardt visas i full gestalt i Gismondas bysantinska kostym, med en påskpalm i handen och en stiliserad gyllene gloria bakom huvudet. Kompositionen är radikalt ny. Ingen scen, ingen teatral bakgrund, ingen anekdotisk iscensättning. Enbart det monumentala porträttet, isolerat mot en geometrisk ornamental bakgrund. Paris upptäcker det den 1 januari 1895 på Morris-pelarna. Förbipasserande river ner det om natten och tar med sig det hem.

"Mucha-stilen" slår igenom

Mellan 1895 och 1904 arbetar Mucha oavbrutet. De Fyra Årstiderna (1896) låser hans vokabulär. De Fyra Blommorna (1898), De Fyra Konsterna (1898), Stjärnorna (1902) följer samma format. Sarah Bernhardt fortsätter att beställa: Lorenzaccio (1896), Kameliadamen (1896), Médée (1898), Hamlet (1899), Tosca (1899). Alla tryckta av Champenois.

Muchas metod är rigorös. Han börjar med en mycket noggrann blyertsteckning i skala 1:1 på kraftpapper. De ornamentala grunderna ritas med linjal, passare och ibland överlappande transparenter för upprepade motiv. Färgen kommer sist, lagd i gouache på en redan färdig teckning. Fyra till sex stenar per affisch, ibland sju för de mest ambitiösa dekorationspanelerna. Det är den taktila kvaliteten som gör hans affischer så svåra att reproducera korrekt idag: det krävs ett tjockt, matt papper som påminner om kornet i den ursprungliga litografin.

Återkomsten till Prag och det stora verket

1904. Mucha reser med sin hustru Maruška till USA, där han undervisar i sex år i Chicago och New York. Han möter den slavisk-amerikanske industrimannen Charles Crane, som finansierar ett projekt han burit på i tio år: en monumental cykel om de slaviska folkens historia. Den Slaviska Eposet (Slovanská epopej) är färdigt 1928. Gestapo arresterar honom i Prag i mars 1939 efter nazi-invasionen. Frigiven, sjuk, dör han i juli 1939.

"Konstens mål är inte skönhet," skrev Mucha 1900. "Konstens mål är själens skönhet."

Att leva med en Mucha på väggen

En Mucha-affisch vill ha en ljus vägg. Raka motsatsen till Toulouse-Lautrec, vars mättade paletter kräver mörka grunder. Muchas palette, gjord av brutna toner och guldytor, kvävs av en svart eller djup vägg. Välj en vägg i beige, elfenben, pärlägrå eller till och med blekgrön. Ramen: ljus ek för att stöda den dekorativa dimensionen och hålla guldtonerna varma. Det vertikala formatet på de flesta Mucha-affischer kräver en smal vägg: mellan två fönster, vid sidan av en dörr, i ett trapphus. Idealiska rum: ett sovrum, en hall, ett boudoir.

Mucha kombinerar väl med objekt från samma period: ett skrivbord från 1900, en Tiffany-lampa, en sammetsfåtölj i gammalt guld. Han kombinerar också med mycket samtida interiörer, förutsatt att det är ett enda stycke utan överlastad omgivning. Mixning med Art Deco fungerar sämre: de två stilarna delar kärleken till ornament men inte paletten.

Tre trådar

  • En av De Fyra Årstiderna (1896) i smalt vertikalt format. Den mest tillgängliga, den mest omedelbart igenkänningsbara.
  • En Sarah Bernhardt-affisch (Gismonda, Lorenzaccio, Kameliadamen). Ovanligt format, bäst i ett trapphus eller en fri smal vägg.
  • En nutida hyllning till Muchas språk, i en vintage-kollektion som samlar Belle Époque och Art Nouveau.

På Montmartre Poster lever Belle Époque-hyllningarna i vintage-kollektionen. För att förstå hur Art Nouveau stelnade till Art Deco runt Första världskriget, se vår artikel Art Deco, en total stils födelse, som beskriver övergången från Muchas växtliga grammatik till Cassandres geometri.