Paris, sent i december 1894. Alphonse Mucha, 34, er alene på trykkeriet Lemercier den 26. december, en helligdag, da direktøren Maurice de Brunhoff stormer ind foruroliget. Sarah Bernhardt, der spiller Gismonda på Théâtre de la Renaissance siden november, har netop krævet en ny plakat til den 1. januar. Alle in-house plakatkonstnere er på ferie. Mucha, en ung tjekke der kom til Paris i 1887 for at studere på Académie Julian og som klarer sig med illustrationer, er den eneste tilgængelige. Han accepterer uden at have set stykket. Han leverer plakaten på otte dage. Natten til den 31. december ser Sarah Bernhardt pladen og underskriver straks en seksårig kontrakt. Art Nouveau er netop født.

Plakaten er 216 centimeter høj, et for sin tid usædvanligt vertikalt format. Sarah Bernhardt optræder i fuld figur i Gismondas byzantinske kostume, med en påskepalme i hånden og en stiliseret gylden glorie bag hovedet. Kompositionen er radikalt ny. Ingen scene, intet teatralsk baggrundstæppe, ingen anekdotisk iscenesættelse. Kun det monumentaliserede portræt, isoleret mod en geometrisk ornamental baggrund. Paris opdager det den 1. januar 1895 på Morris-søjlerne. Forbipasserende river det ned om natten for at tage det med hjem.

"Mucha-stilen" etablerer sig

Mellem 1895 og 1904 bliver Mucha ved. De Fire Årstider (1896) fastlåser hans vokabular. De Fire Blomster (1898), De Fire Kunster (1898), Stjernerne (1902) følger samme format. Sarah Bernhardt bestiller fortsat: Lorenzaccio (1896), Kameliaspinden (1896), Médée (1898), Hamlet (1899), Tosca (1899). Alle trykt af Champenois.

Muchas metode er stringent. Han starter med en meget præcis blyants-tegning i skala 1:1 på kraftpapir. De ornamentale grunde tegnes med lineal og passer. Farven kommer sidst, lagt i gouache over en allerede færdig tegning. Fire til seks sten per plakat, somme tider syv for de mest ambitiøse dekorationspaneler. Det er den taktile kvalitet der gør hans plakater så svære at reproducere korrekt i dag: der kræves et tykt, mat papir der minder om kornet i den originale litografi.

Tilbagekomsten til Prag og det store værk

1904. Mucha rejser med sin kone Maruška til USA, hvor han underviser i seks år i Chicago og New York. Han møder den slavisk-amerikanske industrimand Charles Crane, som finansierer et projekt han har båret på i ti år: en monumental cyklus om de slaviske folks historie. Det Slaviske Epos (Slovanská epopej) færdiggøres i 1928. Gestapo arresterer ham i Prag i marts 1939 efter den nazistiske invasion. Løsladt, syg, dør han i juli 1939.

"Kunstens mål er ikke skønhed," skrev Mucha i 1900. "Kunstens mål er sjælens skønhed."

At leve med en Mucha på væggen

En Mucha-plakat vil have en lys væg. Det modsatte af Toulouse-Lautrec, hvis mættede paletter kræver mørke grunde. Muchas palette, lavet af brudte toner og guldflader, kvæles af en sort eller dyb vægg. Vælg en vræg i beige, elfenben, perlegrå eller endda blegugrøn. Ramme: lys eg for at understrege den dekorative dimension og holde guldtonerne varme. Det vertikale format på de fleste Mucha-plakater kræver en smal væg: mellem to vinduer, ved siden af en dør, i en trappegang. Ideelle rum: et soveværelse, en gang, et boudoir.

Mucha går godt i spænd med genstande fra samme periode: et skrivebord fra 1900, en Tiffany-lampe, en fløjlsstol i gammelt guld. Han kombinerer også med meget samtidige interiører, forudsat der kun stilles ét stykke. Blandingen med Art Deco fungerer knap så godt: de to stilarter deler kærlighed til ornament men ikke paletten.

Tre tråde

  • En af De Fire Årstider (1896) i smalt vertikalt format. Den mest tilgængelige, den mest umiddelbart genkendelige.
  • En Sarah Bernhardt-plakat (Gismonda, Lorenzaccio, Kameliaspinden). Usædvanligt format, bedst i en trappegang eller på en fri smal væg.
  • En nutidshyldest til Muchas sprog, i en vintage-kollektion der samler Belle Époque og Art Nouveau.

På Montmartre Poster lever Belle Époque-hommagen i vintage-kollektionen. For at forstå hvordan Art Nouveau stivnede til Art Deco around Første Verdenskrig, se vores artikel Art Deco, en total stils fødsel, der beskriver overgangen fra Muchas plantegrammatik til Cassandres geometri.