London, Februar 1787. William Curtis, 41 Jahre alt, Apotheker und autodidaktischer Botaniker, lanciert eine neue Monatszeitschrift: das "Botanical Magazine". Jede Lieferung enthält drei in Kupfer gestochene, von Hand kolorierte Tafeln, begleitet von einer wissenschaftlichen Beschreibung. Das Projekt ist riskant: Curtis hat sein persönliches Vermögen investiert. Drei Jahre zuvor hatte ihn seine "Flora Londinensis", eine botanische Summe über die Flora der Umgebung Londons, fast ruiniert. Mit dem Botanical Magazine zielt er auf ein breiteres Publikum: kultivierte Liebhaber, Gewächshausbesitzer, die ersten Gartenbaufachleute. Die Zeitschrift überlebt. Sie existiert heute noch unter dem Namen Curtis's Botanical Magazine, seit 1841 von den Kew Gardens herausgegeben. Sie ist die älteste illustrierte wissenschaftliche Zeitschrift der Welt.

Diese Kontinuität ist einzigartig. Seit 238 Jahren bietet jede Ausgabe ohne nennenswerten Unterbruch dieselben Elemente: eine dargestellte Pflanze, ihr binomialer Name nach der linnéschen Taxonomie, ihre botanischen Eigenschaften, ihre geografische Herkunft. Das Botanical Magazine ist zu einem Sammlerobjekt geworden. Ein vollständiges Set der ersten 110 Hefte, erschienen zwischen 1787 und 1800, wird heute bei Londoner Auktionen für rund 50 000 Pfund gehandelt. Und einzelne Tafeln, aus zerlegten Exemplaren herausgelöst, beliefern seit hundert Jahren den Dekorationsmarkt.

Linné und die Erfindung der Tafel

Das Abenteuer der botanischen Tafel beginnt in Schweden. 1735 veröffentlicht Carl von Linné die "Systema Naturae". Dreizehn aufeinanderfolgende Auflagen, bis 1770, legen die Klassifikation des Reichs der Lebewesen fest: Reiche, Klassen, Ordnungen, Gattungen, Arten. Um Tausende von Pflanzen zu beschreiben, braucht Linné ein kohärentes visuelles System. In der "Genera Plantarum" von 1737 definiert er die Elemente, die eine wissenschaftliche Tafel enthalten muss: Gesamtsilhouette der Pflanze, geöffnete Blüte, Querschnitt der Frucht, vergrößertes Pollendetail am Rand. Dieses Raster wird, fast unverändert, zwei Jahrhunderte lang Standard der botanischen Tafel bleiben.

Die Illustratoren, die diese Aufgabe annehmen, sind wenige und hochqualifiziert. Sie arbeiten mit Kaltnadel, Feder und Aquarell. Sie begleiten oft wissenschaftliche Expeditionen: Sydney Parkinson auf der Endeavour von James Cook 1769, Ferdinand Bauer in Australien mit Matthew Flinders 1801, Aimé Bonpland mit Alexander von Humboldt in Südamerika zwischen 1799 und 1804. Jeder bringt Hunderte, manchmal Tausende von vorbereitenden Zeichnungen zurück. Eine gelungene botanische Tafel erfordert von einem erfahrenen Zeichner drei bis fünf Tage Arbeit.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, 1759 im heutigen Belgien geboren, wird der berühmteste europäische Botanikillustrator. Er arbeitet am Ende des Ancien Régime für Marie-Antoinette, übersteht die Revolution unbeschadet und wird zwischen 1798 und 1814 offizieller Illustrator von Joséphine Bonaparte auf Schloss Malmaison. Joséphine, eine Botanik-Liebhaberin, lässt Pflanzen aus aller Welt in ihre Gewächshäuser bringen. Redouté zeichnet sie.

Daraus entstehen drei große Serien. "Les Liliacées" (1802-1816), 486 Tafeln in acht Bänden, gehört zu den schönsten je geschaffenen botanischen Aquarellen. "Les Roses" (1817-1824), 169 Tafeln, deren 168 Originale 1990 in die Pierpont Morgan Library in New York gelangt sind. "Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits" (1827-1833), veröffentlicht am Ende seines Lebens. Redouté stirbt 1840, ruiniert durch seine eigenen Verlagsinvestitionen, doch sein Einfluss ist so groß, dass er bis zur Farbfotografie zum Modell der gesamten westlichen botanischen Malerei wird.

Technik, Farbe, Auge

Drei technische Prinzipien tragen die Kunst der botanischen Tafel. Erstens das Licht. Die Pflanze muss von natürlichem Licht beleuchtet sein, idealerweise von links für rechtshändige Zeichner, ohne harten Schatten. Der Zeichner arbeitet im Atelier, aber mit der frischen Pflanze auf einer Halterung. Das Nordlicht, indirekt und stabil, wird bevorzugt. Zweitens die Farbe. Die im Aquarell verwendeten Pigmente (Karmin, Indigo, Gummigutt, Saftgrün) haben eine begrenzte Haltbarkeit. Eine gut geschützte Tafel kann ihre Farbe fünfhundert Jahre lang bewahren. Direktem Licht ausgesetzt, verblasst sie in fünfzig.

Drittes Prinzip: die Komposition. Die Tafel zeigt die Pflanze in Realgröße oder leicht verkleinert, niemals vergrößert. Die Details (Staubblätter, Stempel, Fruchtknoten) bekommen eine separate Vergrößerung am Rand, meist unten rechts. Der Titel, lateinisch für den wissenschaftlichen Namen und oft in mehreren Volkssprachen, steht am unteren Rand der Tafel. Der Papierrand bildet häufig eine großzügige Marge, die als Atmung dient und das Bild isoliert.

"Die botanische Tafel ist der einzige Fall in der Kunstgeschichte, in dem wissenschaftlicher Anspruch eine erkennbare und dauerhafte Ästhetik hervorgebracht hat", bemerkte Roger Caillois 1976 in seinen "Cohérences aventureuses".

An der Wand, heute

Die botanische Tafel zählt seit dreißig Jahren zu den stabilsten Motiven der Innenraumdekoration. Sie funktioniert überall: Wohnzimmer, Küche, Schlafzimmer, Büro, Bad. Ihre Palette ist neutral (gedämpftes Grün, Ocker, Siena gebrannt). Ihr cremefarbener Grund streitet mit keiner Wandfarbe. Ihre Sujets (Blumen, Früchte, Blätter) beruhigen, ohne banal zu werden. Für eine gelungene Komposition zwei Optionen. Entweder eine große isolierte Tafel im Format 50 mal 70, Rahmen aus Eiche oder hellem Holz, über einer Konsole oder einem Sideboard platziert. Oder eine Serie von drei eng aneinander gereihten Tafeln im Format 30 mal 40 in präzisem Raster. Diese zweite Option, eher museal, hält sich in einem Korridor oder einer Zimmerflucht hervorragend.

Zu vermeiden: der schwarze Rahmen, der die sanften Aquarelltöne härtet. Ebenfalls zu vermeiden: die botanische Tafel in Gesellschaft eines stark gesättigten Plakats (eines Cassandre, eines Jazz-Covers). Die beiden Welten geraten in Konflikt. Die botanische Tafel liebt die Gesellschaft anderer botanischer Tafeln oder die Einsamkeit einer klaren Wand. Sie funktioniert nicht im Trubel einer heterogenen Anhäufung.

Vier Auswahlpfade

  • Eine Redouté-Tafel mit Rosen oder Liliengewächsen, im Geist der Serien von Malmaison. Für ein Schlafzimmer oder ein klassisches Wohnzimmer.
  • Eine Tafel aus dem Botanical Magazine, Zierpflanzen des 19. Jahrhunderts. Für eine Küche oder eine Leseecke.
  • Eine Tafel mit Tropenpflanzen (Orchideen, Farne, Palmen) in der Linie der Humboldt-Bonpland-Expeditionen. Für ein Büro oder ein begrüntes Wohnzimmer.
  • Eine Tafel mit Aromapflanzen, Heilkräutern oder Simples. Für eine offene Küche oder eine Teeecke.

Bei Montmartre Poster versammelt die Botanik-Kollektion Tafeln in dieser großen Tradition, gedruckt auf 275-Gramm-Künstlerpapier. Das gebrochene Weiß des Papiers gibt die Wärme des im 19. Jahrhundert verwendeten Hadernpapiers wieder, und die Farben wurden an den in der Bibliothek der Kew Gardens und im Muséum national d'histoire naturelle in Paris bewahrten Originalen kalibriert.