Londra, febbraio 1787. William Curtis, 41 anni, farmacista e botanico autodidatta, lancia un nuovo periodico mensile: il "Botanical Magazine". Ogni fascicolo comprende tre tavole incise su rame, colorate a mano, accompagnate da una descrizione scientifica. Il progetto è rischioso: Curtis ha investito la sua fortuna personale. Tre anni prima, la sua "Flora Londinensis", una summa botanica sulla flora dei dintorni di Londra, l'aveva quasi rovinato. Con il Botanical Magazine punta a un pubblico più ampio: gli appassionati colti, i proprietari di serre, i primi orticoltori. Il periodico sopravvive. Esiste ancora oggi, con il nome di Curtis's Botanical Magazine, pubblicato dai Kew Gardens dal 1841. È il più antico periodico scientifico illustrato al mondo.

Questa continuità è singolare. Per 238 anni, senza interruzioni significative, ogni numero propone gli stessi elementi: una pianta rappresentata, il suo nome binomiale secondo la tassonomia di Linneo, le sue caratteristiche botaniche, la sua origine geografica. Il Botanical Magazine è diventato un oggetto da collezione. Una serie completa dei primi 110 numeri, usciti tra il 1787 e il 1800, si scambia oggi attorno a 50 000 sterline nelle vendite pubbliche londinesi. E le tavole singole, estratte da esemplari sciolti, alimentano da cent'anni il mercato della decorazione.

Linneo e l'invenzione della tavola

L'avventura della tavola botanica comincia in Svezia. Nel 1735, Carl von Linneo pubblica la "Systema Naturae". Tredici edizioni successive, fino al 1770, fissano la classificazione del regno del vivente: regni, classi, ordini, generi, specie. Per descrivere migliaia di piante, Linneo ha bisogno di un sistema visivo coerente. Nella "Genera Plantarum" del 1737 definisce gli elementi che una tavola scientifica deve contenere: silhouette generale della pianta, fiore aperto, sezione trasversale del frutto, dettaglio ingrandito del polline al margine. Questa griglia, quasi immutata, resterà lo standard della tavola botanica per due secoli.

Gli illustratori che rispondono a questa committenza sono pochi e altamente qualificati. Lavorano a punta secca, a penna, ad acquerello. Spesso accompagnano le spedizioni scientifiche: Sydney Parkinson sull'Endeavour di James Cook nel 1769, Ferdinand Bauer in Australia con Matthew Flinders nel 1801, Aimé Bonpland con Alexander von Humboldt in Sud America tra il 1799 e il 1804. Ognuno riporta centinaia, a volte migliaia di disegni preparatori. Una tavola botanica riuscita richiede a un disegnatore esperto da tre a cinque giorni di lavoro.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, nato nel 1759 nell'attuale Belgio, diventa il più celebre degli illustratori botanici europei. Lavora per Maria Antonietta alla fine dell'Ancien Régime, attraversa la Rivoluzione senza intoppi e diventa illustratore titolare di Joséphine Bonaparte al castello di Malmaison tra il 1798 e il 1814. Joséphine, appassionata di botanica, fa arrivare piante da tutto il mondo nelle sue serre. Redouté le disegna.

Ne escono tre grandi serie. "Les Liliacées" (1802-1816), 486 tavole in otto volumi, tra i più belli acquerelli botanici mai realizzati. "Les Roses" (1817-1824), 169 tavole i cui 168 originali sono entrati nella Pierpont Morgan Library di New York nel 1990. "Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits" (1827-1833), pubblicato alla fine della sua vita. Redouté muore nel 1840, rovinato dai propri investimenti editoriali, ma la sua influenza è tale da diventare il modello di tutta la pittura botanica occidentale fino alla fotografia a colori.

La tecnica, il colore, l'occhio

Tre principi tecnici reggono l'arte della tavola botanica. Primo, la luce. La pianta deve essere illuminata da luce naturale, idealmente proveniente da sinistra per disegnatori destrimani, senza ombre forti. Il disegnatore lavora in studio, ma con la pianta fresca posata su un supporto. La luce del nord, indiretta e stabile, è preferita. Poi, il colore. I pigmenti usati all'acquerello (carminio, indaco, gommagutta, verde vescica) hanno una tenuta limitata. Una tavola ben protetta può conservare il colore cinquecento anni. Esposta alla luce diretta, sbiadisce in cinquanta.

Terzo principio: la composizione. La tavola mostra la pianta a grandezza reale o leggermente ridotta, mai ingrandita. I dettagli (stami, pistillo, ovario) ricevono un ingrandimento separato al margine, di solito in basso a destra. Il titolo, in latino per il nome scientifico e spesso in più lingue volgari, occupa il fondo della tavola. Il bordo della carta lascia spesso un margine generoso, che serve da respiro e isola l'immagine.

"La tavola botanica è l'unico caso, nella storia dell'arte, in cui l'esigenza scientifica ha prodotto un'estetica riconoscibile e duratura", annotava Roger Caillois nelle sue "Cohérences aventureuses" del 1976.

Alla parete, oggi

La tavola botanica è uno dei motivi più stabili della decorazione d'interni da trent'anni. Funziona ovunque: soggiorno, cucina, camera, studio, bagno. La sua palette è neutra (verdi attenuati, ocra, terre di Siena). Il suo fondo crema non litiga con nessuna parete. I suoi soggetti (fiori, frutti, foglie) rasserenano senza essere insignificanti. Per una composizione riuscita, due opzioni. Una grande tavola isolata, formato 50 per 70, cornice in rovere o legno chiaro, sopra una console o una credenza. Oppure una serie di tre tavole allineate al millimetro, formato 30 per 40, in una griglia rigorosa. Questa seconda opzione, più museale, regge benissimo un corridoio o un'infilata.

Da evitare: la cornice nera, che indurisce i toni delicati dell'acquerello. Da evitare anche: la tavola botanica in compagnia di un manifesto molto saturo (un Cassandre, una copertina jazz). I due universi entrano in conflitto. La tavola botanica ama la compagnia di altre tavole botaniche, o la solitudine di una parete chiara. Non funziona nel tumulto di un'accumulazione eterogenea.

Quattro piste di selezione

  • Una tavola di Redouté di rose o liliacee, nello spirito delle serie di Malmaison. Per una camera o un salotto classico.
  • Una tavola del Botanical Magazine, piante ornamentali dell'Ottocento. Per una cucina o un angolo di lettura.
  • Una tavola di piante tropicali (orchidee, felci, palme) nella linea delle spedizioni Humboldt-Bonpland. Per uno studio o un soggiorno ricco di piante.
  • Una tavola di piante aromatiche, erbe medicinali o simples. Per una cucina aperta o un angolo tisane.

Da Montmartre Poster, la collezione botanica raccoglie tavole in questa grande tradizione, stampate su carta d'arte da 275 g/m². La carta bianca rotta riproduce il calore della carta di stracci usata nell'Ottocento, e i colori sono stati calibrati sugli originali conservati alla biblioteca dei Kew Gardens e al Muséum national d'histoire naturelle di Parigi.