Londen, februari 1787. William Curtis, 41 jaar, een zelf opgeleide apotheker en botanicus, lanceert een nieuw maandblad: het Botanical Magazine. Elke aflevering bevat drie met de hand ingekleurde gravures op koper, met een wetenschappelijke beschrijving. Het project is riskant: Curtis heeft zijn persoonlijk fortuin geïnvesteerd. Drie jaar eerder bracht zijn Flora Londinensis, een botanisch overzicht van de omgeving van Londen, hem bijna aan de rand van de afgrond. Met het Botanical Magazine richt hij zich op een bredere doelgroep: ontwikkelde hobbyisten, kassen-eigenaren, de eerste tuinders. Het tijdschrift overleeft. Het bestaat nog steeds, als Curtis's Botanical Magazine, uitgegeven door de Kew Gardens sinds 1841. Het is het oudste geïllustreerde wetenschappelijke tijdschrift ter wereld.

Die continuïteit is bijzonder. Gedurende 238 jaar, zonder noemenswaardige onderbreking, biedt elk nummer dezelfde elementen: een afgebeelde plant, haar binomiale naam volgens de taxonomie van Linnaeus, haar botanische kenmerken, haar geografische herkomst. Het Botanical Magazine is een verzamelobject geworden. Een complete set van de eerste 110 nummers, verschenen tussen 1787 en 1800, wisselt tegenwoordig voor zo'n 50.000 pond op Londense veilingen. En individuele platen, genomen uit uiteengegane exemplaren, voeden al honderd jaar de decoratiemarkt.

Linnaeus en de uitvinding van de plaat

Het avontuur van de botanische plaat begint in Zweden. In 1735 publiceert Carl von Linnaeus Systema Naturae. Dertien opeenvolgende uitgaven, tot 1770, fixeren de classificatie van het levende rijk: rijken, klassen, orden, geslachten, soorten. Om duizenden planten te beschrijven heeft Linnaeus een coherent visueel systeem nodig. In Genera Plantarum (1737) definieert hij de elementen die een wetenschappelijke plaat moet bevatten: algemeen silhouet van de plant, geopende bloem, dwarsdoorsnede van de vrucht, uitvergroot stuifmeeldetail in de marge. Dat raster, bijna ongewijzigd, blijft twee eeuwen lang de standaard voor de botanische plaat.

De illustratoren die op die opdracht ingaan zijn weinig in getal en hooggeschoold. Ze werken met droognaald, pen, aquarel. Ze vergezellen vaak wetenschappelijke expedities: Sydney Parkinson op James Cooks Endeavour in 1769, Ferdinand Bauer in Australië met Matthew Flinders in 1801, Aimé Bonpland met Alexander von Humboldt in Zuid-Amerika tussen 1799 en 1804. Ieder brengt honderden, soms duizenden voorbereidende tekeningen mee terug. Een geslaagde botanische plaat kost een ervaren tekenaar drie tot vijf dagen werk.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, geboren in 1759 in het huidige België, wordt de beroemdste Europese botanisch illustrator. Hij werkt voor Marie-Antoinette aan het einde van het Ancien Régime, overleeft de Revolutie ongeschonden en wordt de officiële illustrator van Joséphine Bonaparte op het kasteel van Malmaison tussen 1798 en 1814. Joséphine, een botanica-liefhebster, laat planten uit de hele wereld naar haar kassen brengen. Redouté tekent ze.

Drie grote series vloeien voort uit dat werk. Les Liliacées (1802-1816), 486 platen in acht banden, behoren tot de mooiste ooit gemaakte botanische aquarellen. Les Roses (1817-1824), 169 platen waarvan 168 originelen in 1990 de Pierpont Morgan Library in New York bereikten. Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits (1827-1833), gepubliceerd aan het einde van zijn leven. Redouté sterft in 1840, geruïneerd door zijn eigen uitgavebeleggingen, maar zijn invloed is zodanig dat hij het model wordt voor alle westerse botanische schilderkunst tot aan de kleurenfotografie.

Techniek, kleur, oog

Drie technische principes dragen de kunst van de botanische plaat. Eerst, het licht. De plant moet verlicht worden door natuurlijk licht, idealiter van links voor rechtshandige tekenaars, zonder sterke schaduw. De illustrator werkt in het atelier, maar met de verse plant op een standaard. Noordlicht, indirect en stabiel, heeft de voorkeur. Dan, de kleur. De pigmenten die in aquarel worden gebruikt (karmijn, indigo, gomboge, blaasgroen) hebben een beperkte houdbaarheid. Een goed beschermde plaat kan haar kleur vijfhonderd jaar bewaren. Blootgesteld aan direct licht, verbleekt ze in vijftig.

Derde principe: de compositie. De plaat toont de plant op ware grootte of iets verkleind, nooit vergroot. De details (meeldraden, stamper, vruchtbeginsel) krijgen een afzonderlijke vergroting in de marge, gewoonlijk rechtsonder. De titel, in het Latijn voor de wetenschappelijke naam en vaak in meerdere volkstalen, staat onderaan de plaat. De rand van het papier heeft vaak een royale marge, die adem geeft en het beeld isoleert.

"De botanische plaat is het enige geval in de kunstgeschiedenis waarbij wetenschappelijke eis een herkenbare en duurzame esthetiek heeft voortgebracht", merkte Roger Caillois op in zijn Cohérences aventureuses (1976).

Aan de muur, vandaag

De botanische plaat is al dertig jaar een van de meest stabiele decoratieve motieven. Ze werkt overal: woonkamer, keuken, slaapkamer, kantoor, badkamer. Haar palet is neutraal (gedempte groenen, okers, gesinterde sienna). Haar crèmegrond vecht niet met enige muurkleur. Haar onderwerpen (bloemen, vruchten, bladeren) kalmeren zonder te vervelen. Voor een geslaagde compositie zijn er twee opties. Een grote geïsoleerde plaat, 50 bij 70-formaat, eikenhouten of licht-houten lijst, boven een console of een dressoir. Of een serie van drie strak naast elkaar geplaatste platen, 30 bij 40-formaat, in een precies raster. Die tweede optie, musealer, houdt het in een gang of een enfilade prachtig.

Vermijd: de zwarte lijst, die de zachte aquareltonen verhardt. Vermijd ook: de botanische plaat in het gezelschap van een zwaar verzadigde poster (een Cassandre, een jazzhoes). De twee werelden botsen. De botanische plaat houdt van het gezelschap van andere botanische platen, of de eenzaamheid van een lichte wand. Ze werkt niet in de warboel van een heterogene ophoping.

Vier selectiepaden

  • Een Redouté-plaat van rozen of leliachtigen, in de geest van de Malmaison-series. Voor een slaapkamer of een klassieke woonkamer.
  • Een plaat uit het Botanical Magazine, sierplanten uit de negentiende eeuw. Voor een keuken of een leeshoek.
  • Een plaat met tropische planten (orchideeën, varens, palmen) in de lijn van de Humboldt-Bonpland-expedities. Voor een kantoor of een plantenrijke woonkamer.
  • Een plaat met aromatische planten, medicinale kruiden of simples. Voor een open keuken of een theehoek.

Bij Montmartre Poster brengt de botanische collectie platen samen in die grote traditie, gedrukt op 275 g/m² fine-art papier. Het gebroken witte papier reproduceert de warmte van het hadernpapier dat in de negentiende eeuw werd gebruikt, en de kleuren zijn gekalibreerd op originelen die worden bewaard in de bibliotheek van de Kew Gardens en in het Muséum national d'histoire naturelle in Parijs.