London, februari 1787. William Curtis, 41 år, en självlärd apotekare och botaniker, lanserar en ny månadspublikation: the Botanical Magazine. Varje häfte innehåller tre handkolorerade gravyrer på koppar, med en vetenskaplig beskrivning. Projektet är riskabelt: Curtis har investerat sin personliga förmögenhet. Tre år tidigare nästan ruinerades han av sin Flora Londinensis, en botanisk studie av Londons omgivningar. Med the Botanical Magazine riktar han sig mot en bredare publik: bildade amatörer, drivhusägare, de första trädgårdsmästarna. Publikationen överlever. Den existerar fortfarande, som Curtis's Botanical Magazine, utgiven av Kew Gardens sedan 1841. Det är världens äldsta illustrerade vetenskapliga tidskrift.

Den kontinuiteten är ovanlig. I 238 år, utan nämnvärt avbrott, erbjuder varje nummer samma element: en avbildad växt, dess binomialnamn enligt Linnaeus' taxonomi, dess botaniska egenskaper, dess geografiska ursprung. The Botanical Magazine har blivit ett samlarobjekt. En komplett uppsättning av de första 110 numren, publicerade mellan 1787 och 1800, handlas nu för runt 50.000 pund på Londonauktioner. Och enskilda planscher, tagna från sönderslagna exemplar, har i hundra år försett dekorationsmarknaden.

Linnaeus och planschen uppfinnande

Det botaniska planschäventyret börjar i Sverige. 1735 publicerar Carl von Linnaeus Systema Naturae. Tretton successiva upplagor, till 1770, fixerar klassificeringen av det levande riket: riken, klasser, ordningar, släkten, arter. För att beskriva tusentals växter behöver Linnaeus ett koherent visuellt system. I Genera Plantarum (1737) definierar han de element en vetenskaplig plansch måste innehålla: växtens övergripande silhuett, öppen blomma, tvärsnitt av frukten, förstorad polliedetalj i marginalen. Det raster, nästan oförändrat, förblir standarden för den botaniska planischen i två sekler.

Illustratörerna som svarar på den beställningen är få och högkvalificerade. De arbetar med torrpunkt, penna, akvarell. De följer ofta vetenskapliga expeditioner: Sydney Parkinson på James Cooks Endeavour 1769, Ferdinand Bauer i Australien med Matthew Flinders 1801, Aimé Bonpland med Alexander von Humboldt i Sydamerika mellan 1799 och 1804. Var och en tar med sig hundratals, ibland tusentals förberedande teckningar. En lyckad botanisk plansch kostar en erfaren tecknare tre till fem dagars arbete.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, född 1759 i det nuvarande Belgien, blir Europas mest kände botanisk illustratör. Han arbetar för Marie-Antoinette i slutet av Ancien Régime, tar sig igenom Revolutionen oskadd och blir Joséphine Bonapartes officiella illustratör på Malmaison-godset mellan 1798 och 1814. Joséphine, en botanikentusiast, låter hämta växter från hela världen till sina drivhus. Redouté tecknar dem.

Tre stora serier kommer ur det arbetet. Les Liliacées (1802-1816), 486 planscher i åtta band, bland de vackraste botaniska akvarellerna som någonsin gjorts. Les Roses (1817-1824), 169 planscher vars 168 original nådde Pierpont Morgan Library i New York 1990. Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits (1827-1833), publicerat i slutet av hans liv. Redouté dör 1840, ruinerad av sina egna förlagsinvesteringar, men hans inflytande är sådant att han blir modellen för all västerländsk botanisk målning fram till färgfotografin.

Teknik, färg, öga

Tre tekniska principer bär upp den botaniska planchens konst. Först, ljuset. Växten måste belysas av naturligt ljus, helst från vänster för högerhänta tecknare, utan stark skugga. Illustratören arbetar i ateliern, men med den färska växten placerad på ett stöd. Nordljus, indirekt och stabilt, föredras. Sedan, färgen. De pigment som används i akvarell (karmin, indigo, guttummi, blåsgrönt) har begränsad beständighet. En välskyddad plansch kan bevara sin färg i femhundra år. Utsatt för direkt ljus bleknar den på femtio.

Tredje principen: kompositionen. Planischen visar växten i naturlig storlek eller något reducerad, aldrig förstorad. Detaljerna (ståndare, pistill, äggstock) får en separat förstoring i marginalen, vanligtvis nere till höger. Titeln, på latin för det vetenskapliga namnet och ofta på flera folkspråk, sitter längst ned på planischen. Papperskanten har ofta en generös marg, som ger andrum och isolerar bilden.

"Den botaniska planischen är det enda fallet i konsthistorien där vetenskaplig krav producerade en igenkännbar och varaktig estetik", noterade Roger Caillois i sina Cohérences aventureuses (1976).

På väggen, idag

Den botaniska planischen har i trettio år varit ett av de stabilaste dekorativa motiven. Den fungerar överallt: vardagsrum, kök, sovrum, kontor, badrum. Dess palet är neutral (dämpade gröner, ockror, brinnande sienna). Dess crèmebakgrund strider inte mot någon väggfärg. Dess motiv (blommor, frukter, blad) lugnar utan att bli triviala. För en lyckad komposition finns det två alternativ. En stor isolerad plansch, 50 gånger 70-format, ekram eller ljtträmram, placerad ovanför en console eller ett sideboard. Eller en serie av tre tätt ihoplinjerade planscher, 30 gånger 40-format, i ett precist rutnät. Det andra alternativet, mer museal, håller mycket väl i en hall.

Undvik: den svarta ramen, som hårdnar de mjuka akvarelltoner. Undvik också: den botaniska planischen i sällskap av en kraftigt mättad affisch (en Cassandre, ett jazzomslagbild). De två världarna krockar. Den botaniska planischen gillar sällskap av andra botaniska planscher, eller ensamheten på en ljus vägg. Den fungerar inte i tumult av en heterogen anhopning.

Fyra urvalsstigar

  • En Redouté-plansch med rosor eller liljeväxter, i Malmaison-seriernas anda. För ett sovrum eller ett klassiskt vardagsrum.
  • En Botanical Magazine-plansch, prydnadsväxter från 1800-talet. För ett kök eller en läshörna.
  • En plansch med tropiska växter (orkidéer, ormbunkar, palmer) i Humboldt-Bonpland-expeditionernas linje. För ett kontor eller ett växtriktt vardagsrum.
  • En plansch med aromatiska växter, medicinska örter eller simples. För ett öppet kök eller ett tee-hörn.

På Montmartre Poster samlar botanisk kollektion planscher i den stora traditionen, tryckta på 275 g/m² fine-art-papper. Det brutna vita pappret reproducerar värmen från hadernpappret som användes på 1800-talet, och färgerna har kalibrerats på original som förvaras i Kew Gardens-biblioteket och Muséum national d'histoire naturelle i Paris.