London, februar 1787. William Curtis, 41 år, en selvlært apoteker og botaniker, lancerer en ny månedlig publikation: the Botanical Magazine. Hvert hæfte indeholder tre håndkolorerede kobbergravyrer med en videnskabelig beskrivelse. Projektet er risikabelt: Curtis har investeret sin personlige formue. Tre år tidligere bragte hans Flora Londinensis, en botanisk studie af Londons omegn, ham nær til ruin. Med the Botanical Magazine sigter han mod et bredere publikum: kultiverede amatører, drivhusejere, de første gartnere. Tidsskriftet overlever. Det eksisterer stadig i dag, som Curtis's Botanical Magazine, udgivet af Kew Gardens siden 1841. Det er verdens ældste illustrerede videnskabelige tidsskrift.

Den kontinuitet er usædvanlig. I 238 år, uden nævneværdig afbrydelse, tilbyder hvert nummer de samme elementer: en afbildet plante, dens binomiale navn ifølge Linnaeus' taksonomi, dens botaniske egenskaber, dens geografiske oprindelse. The Botanical Magazine er blevet et samlerbjekt. Et komplet sæt af de første 110 numre, udgivet mellem 1787 og 1800, handles nu for omkring 50.000 pund på Londonauktioner. Og individuelle plader, taget fra opløste eksemplarer, har i hundrede år forsynet dekorationsmarkedet.

Linnaeus og plandens opfindelse

Det botaniske pladeæventyr begynder i Sverige. I 1735 publicerer Carl von Linnaeus Systema Naturae. Tretten successive udgaver, til 1770, fastsætter klassificeringen af det levende rige: riger, klasser, ordener, slægter, arter. For at beskrive tusindvis af planter behøver Linnaeus et kohærent visuelt system. I Genera Plantarum (1737) definerer han de elementer en videnskabelig plade skal indeholde: plantens overordnede silhuet, åben blomst, tværsnit af frugten, forstørret pollendetalje i marginen. Det raster, næsten uændret, forbliver standarden for den botaniske plade i to århundreder.

Illustratørerne der svarer på den bestilling er få og højtuddannede. De arbejder med tørpunkt, pen, akvarel. De ledsager ofte videnskabelige ekspeditioner: Sydney Parkinson på James Cooks Endeavour i 1769, Ferdinand Bauer i Australien med Matthew Flinders i 1801, Aimé Bonpland med Alexander von Humboldt i Sydamerika mellem 1799 og 1804. Enhver bringer hundredvis, undertiden tusindvis af forberedende tegninger med tilbage. En vellykket botanisk plade koster en erfaren tegner tre til fem dages arbejde.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, født i 1759 i det nuværende Belgien, bliver Europas mest kendte botaniske illustrator. Han arbejder for Marie-Antoinette i slutningen af Ancien Régime, overlever Revolutionen uskadt og bliver Joséphine Bonapartes officielle illustrator på Malmaison-godset mellem 1798 og 1814. Joséphine, en botanikentusiast, lader planter komme fra hele verden til sine drivhuse. Redouté tegner dem.

Tre store serier kommer ud af det arbejde. Les Liliacées (1802-1816), 486 plader i otte bind, hørende til de smukkeste botaniske akvareller, der nogensinde er lavet. Les Roses (1817-1824), 169 plader hvis 168 originaler nåede Pierpont Morgan Library i New York i 1990. Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits (1827-1833), udgivet i slutningen af hans liv. Redouté dør i 1840, ruineret af sine egne forlagsinvesteringer, men hans indflydelse er sådan, at han bliver modellen for al vestlig botanisk maleri frem til farve-fotografiet.

Teknik, farve, øje

Tre tekniske principper bærer den botaniske plades kunst. Først, lyset. Planten skal belyses af naturligt lys, ideelt fra venstre for højrehåndede tegnere, uden stærk skygge. Illustratoren arbejder i atelieret, men med den friske plante placeret på et stativ. Nordlys, indirekte og stabilt, foretrækkes. Derefter, farven. De pigmenter der bruges i akvarel (kamin, indigo, gummi gutte, blæregrønt) har begrænset bestandighed. En velbeskyttet plade kan bevare sin farve i fem hundrede år. Udsat for direkte lys bleges den på halvtreds.

Tredje princip: kompositionen. Pladen viser planten i naturlig størrelse eller lettere reduceret, aldrig forstørret. Detaljerne (støvdragere, pistil, æggestok) får en separat forstørrelse i marginalen, sædvanligvis nede til højre. Titlen, på latin for det videnskabelige navn og ofte på adskillige folkesprog, sidder i bunden af pladen. Papirkanten har ofte en rigelig marg, der giver vejrtrækning og isolerer billedet.

"Den botaniske plade er det eneste tilfælde i kunsthistorien, hvor videnskabelige krav producerede en genkendelig og varig æstetik", bemærkede Roger Caillois i sine Cohérences aventureuses (1976).

På væggen, i dag

Den botaniske plade har i tredive år været et af de mest stabile dekorative motiver. Den fungerer overalt: stue, køkken, soveværelse, kontor, badeværelse. Dens palet er neutral (dæmpede grønner, okra, burnt sienna). Dens crèmegrund slår ikke med nogen vægfarve. Dens emner (blomster, frugter, blade) beroliger uden at blive trivielle. Til en vellykket komposition er der to muligheder. En stor isoleret plade, 50 gange 70-format, egeramme eller lyst-trærammer, placeret over en console eller et sideboard. Eller en serie af tre tæt sammenstillede plader, 30 gange 40-format, i et præcist gitter. Den anden mulighed, mere museal, holder sig godt i en gang.

Undgå: den sorte ramme, der hårdner de bløde akvarel toner. Undgå også: den botaniske plade i selskab med en stærkt mættet plakat (en Cassandre, et jazzomslagsomslag). De to verdener kolliderer. Den botaniske plade holder af selskabet af andre botaniske plader, eller ensomheden på en lys væg. Den fungerer ikke i tumult af en heterogen ophobning.

Fire udvælgelsesforslag

  • En Redouté-plade med roser eller liliaceæ, i Malmaison-seriernes ånd. Til et soveværelse eller en klassisk stue.
  • En Botanical Magazine-plade, prydplanter fra det nittende århundrede. Til et køkken eller en læsehjørne.
  • En plade med tropiske planter (orkideer, bregner, palmer) i Humboldt-Bonpland-ekspeditionernes linje. Til et kontor eller en planterig stue.
  • En plade med aromatiske planter, lægeplanter eller simples. Til et åbent køkken eller en the-hjørne.

Hos Montmartre Poster samler botanisk kollektion plader i den store tradition, trykt på 275 g/m² fine-art papir. Det brudte hvide papir reproducerer varmen fra lappapir brugt i det nittende århundrede, og farverne er kalibreret på originaler opbevaret i Kew Gardens-biblioteket og Muséum national d'histoire naturelle i Paris.