Londres, Fevereiro de 1787. William Curtis, 41 anos, boticário e botânico autodidacta, lança um novo periódico mensal: o Botanical Magazine. Cada fascículo inclui três pranchas gravadas em cobre, coloridas à mão, acompanhadas de uma descrição científica. O projecto é arriscado: Curtis investiu a sua fortuna pessoal. Três anos antes, a sua Flora Londinensis, summa botânica sobre a flora dos arredores de Londres, quase o arruinou. Com o Botanical Magazine, aponta para um público mais amplo: os amadores cultivados, os proprietários de estufas, os primeiros horticultores. O periódico sobreviveu. Ainda existe hoje, com o nome Curtis's Botanical Magazine, publicado pelos Kew Gardens desde 1841. É o mais antigo periódico científico ilustrado do mundo.

Esta continuidade é singular. Durante 238 anos, sem interrupção notável, cada número propõe os mesmos elementos: uma planta representada, o seu nome binomial segundo a taxonomia de Lineu, as suas características botânicas, a sua origem geográfica. O Botanical Magazine tornou-se um objecto de colecção. Uma série completa dos 110 primeiros números, publicados entre 1787 e 1800, troca-se hoje por volta de 50.000 libras em leilão público em Londres. E as pranchas individuais, retiradas de exemplares desmembrados, alimentam há cem anos o mercado da decoração.

Lineu e a invenção da prancha

A aventura da prancha botânica começa na Suécia. Em 1735, Carl von Lineu publica o Systema Naturae. Treze edições sucessivas, até 1770, fixam a classificação do reino vivo: reinos, classes, ordens, géneros, espécies. Para descrever milhares de plantas, Lineu precisa de um sistema visual coerente. No Genera Plantarum de 1737, define os elementos que uma prancha científica deve conter: silhueta geral da planta, flor aberta, corte transversal do fruto, pormenor ampliado do pólen na margem. Esta grelha, quase imutável, permanecerá como norma da prancha botânica durante dois séculos.

Os ilustradores que respondem a esta encomenda são poucos e muito qualificados. Trabalham a ponta-seca, a pena, a aguarela. Acompanham frequentemente as expedições científicas: Sydney Parkinson na Endeavour de James Cook em 1769, Ferdinand Bauer na Austrália com Matthew Flinders em 1801, Aimé Bonpland com Alexander von Humboldt na América do Sul entre 1799 e 1804. Cada um traz de volta centenas, às vezes milhares de desenhos preparatórios. Uma prancha botânica bem conseguida exige de um desenhador experiente três a cinco dias de trabalho.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, nascido em 1759 na actual Bélgica, torna-se o mais célebre dos ilustradores botânicos europeus. Trabalha para Maria Antonieta no final do Antigo Regime, atravessa a Revolução sem percalços e torna-se ilustrador oficial de Josefina Bonaparte no castelo de Malmaison entre 1798 e 1814. Josefina, apaixonada por botânica, manda vir plantas de todo o mundo para as suas estufas. Redouté desenha-as.

Três grandes séries saem deste trabalho. Les Liliacées (1802-1816), 486 pranchas em oito volumes, entre as mais belas aguarelas botânicas alguma vez realizadas. Les Roses (1817-1824), 169 pranchas cujos 168 originais ingressaram na Pierpont Morgan Library de Nova Iorque em 1990. Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits (1827-1833), publicado no final da sua vida. Redouté morre em 1840, arruinado pelos seus próprios investimentos editoriais, mas a sua influência é tal que se torna o modelo de toda a pintura botânica ocidental até à fotografia a cores.

A técnica, a cor, o olho

Três princípios técnicos sustentam a arte da prancha botânica. Primeiro, a luz. A planta deve ser iluminada por luz natural, idealmente vinda da esquerda para os desenhadores destros, sem sombra forte. O desenhador trabalha em atelier, mas com a planta fresca colocada sobre um suporte. A luz do norte, indirecta e estável, é privilegiada. Depois, a cor. Os pigmentos usados em aguarela (carmim, índigo, goma-guta, verde de bexiga) têm uma resistência limitada. Uma prancha bem protegida pode conservar a cor durante quinhentos anos. Exposta à luz directa, desbota em cinquenta.

Terceiro princípio: a composição. A prancha apresenta a planta em tamanho real ou ligeiramente reduzido, nunca ampliado. Os pormenores (estames, pistilo, ovário) recebem uma ampliação separada na margem, geralmente em baixo à direita. O título, em latim para o nome científico e frequentemente em várias línguas vernáculas, ocupa a parte inferior da prancha. A borda do papel tem muitas vezes uma margem generosa, que serve de respiração e isola a imagem.

"A prancha botânica é o único caso, na história da arte, em que a exigência científica produziu uma estética reconhecível e duradoura", observava Roger Caillois nas suas Cohérences aventureuses em 1976.

Na parede, hoje

A prancha botânica é um dos motivos mais estáveis da decoração de interiores há trinta anos. Funciona em todo o lado: sala, cozinha, quarto, escritório, casa de banho. A sua paleta é neutra (verdes atenuados, ocres, terra de Siena). O seu fundo creme não conflitua com nenhuma parede. Os seus temas (flores, frutos, folhas) são apaziguadores sem serem insignificantes. Para uma composição bem conseguida, duas opções. Uma grande prancha isolada, formato 50 por 70, moldura de carvalho ou madeira clara, acima de uma consola ou de um aparador. Ou uma série de três pranchas alinhadas a régua, formato 30 por 40, em grelha perfeita. Esta segunda opção, mais museal, suporta muito bem um corredor ou uma enfilade.

A evitar: a moldura negra, que endurece os tons suaves da aguarela. A evitar também: a prancha botânica na companhia de um cartaz muito saturado (um Cassandre, uma capa de jazz). Os dois universos entram em conflito. A prancha botânica aprecia a companhia de outras pranchas botânicas, ou a solidão de uma parede clara. Não funciona no tumulto de uma acumulação heterogénea.

Quatro pistas de selecção

  • Uma prancha de Redouté de rosas ou liliáceas, no espírito das séries de Malmaison. Para um quarto ou uma sala clássica.
  • Uma prancha do Botanical Magazine, plantas ornamentais do século XIX. Para uma cozinha ou um canto de leitura.
  • Uma prancha de plantas tropicais (orquídeas, fetos, palmeiras) na linha das expedições Humboldt-Bonpland. Para um escritório ou uma sala com plantas.
  • Uma prancha de plantas aromáticas, ervas medicinais ou simples. Para uma cozinha aberta ou um canto de infusões.

Na Montmartre Poster, a coleção botânica reúne pranchas nesta grande tradição, impressas em papel fine-art de 275 g/m². O papel branco partido reproduz o calor do papel de trapo utilizado no século XIX, e as cores foram calibradas com base nos originais conservados na biblioteca dos Kew Gardens e no Muséum national d'histoire naturelle de Paris.