Londres, febrero de 1787. William Curtis, de 41 años, boticario y botánico autodidacta, lanza una nueva publicación periódica mensual: el "Botanical Magazine". Cada entrega incluye tres planchas grabadas en cobre, coloreadas a mano, acompañadas de una descripción científica. El proyecto es arriesgado: Curtis ha invertido su fortuna personal. Tres años antes, su "Flora Londinensis", suma botánica sobre la flora de los alrededores de Londres, estuvo a punto de arruinarle. Con el Botanical Magazine apunta a un público más amplio: los aficionados cultos, los propietarios de invernaderos, los primeros horticultores. La revista sobrevive. Sigue existiendo hoy, con el nombre de Curtis's Botanical Magazine, publicada por los Kew Gardens desde 1841. Es la revista científica ilustrada más antigua del mundo.

Esa continuidad es singular. Durante 238 años, sin interrupción notable, cada número propone los mismos elementos: una planta representada, su nombre binomial según la taxonomía de Linné, sus características botánicas, su origen geográfico. El Botanical Magazine se ha convertido en objeto de coleccionismo. Una serie completa de los 110 primeros números, aparecidos entre 1787 y 1800, se vende hoy en torno a 50 000 libras en subasta pública londinense. Y las planchas individuales, extraídas de ejemplares desencuadernados, alimentan desde hace cien años el mercado decorativo.

Linné y la invención de la plancha

La aventura de la plancha botánica empieza en Suecia. En 1735, Carl von Linné publica la "Systema Naturae". Trece ediciones sucesivas, hasta 1770, fijan la clasificación del reino de lo vivo: reinos, clases, órdenes, géneros, especies. Para describir miles de plantas, Linné necesita un sistema visual coherente. Define, en la "Genera Plantarum" de 1737, los elementos que debe contener una plancha científica: silueta general de la planta, flor abierta, corte transversal del fruto, detalle aumentado del polen al margen. Esa retícula, casi inmutable, seguirá siendo el estándar de la plancha botánica durante dos siglos.

Los ilustradores que responden a este encargo son pocos y muy cualificados. Trabajan a la punta seca, a la pluma, a la acuarela. A menudo acompañan las expediciones científicas: Sydney Parkinson en el Endeavour de James Cook en 1769, Ferdinand Bauer en Australia con Matthew Flinders en 1801, Aimé Bonpland con Alexander von Humboldt en América del Sur entre 1799 y 1804. Cada uno trae cientos, a veces miles de dibujos preparatorios. Una plancha botánica lograda exige a un dibujante experimentado entre tres y cinco días de trabajo.

Pierre-Joseph Redouté, Malmaison

Pierre-Joseph Redouté, nacido en 1759 en la actual Bélgica, se convierte en el más célebre de los ilustradores botánicos europeos. Trabaja para María Antonieta al final del Antiguo Régimen, atraviesa la Revolución sin contratiempos y se convierte en ilustrador titular de Joséphine Bonaparte en el castillo de Malmaison entre 1798 y 1814. Joséphine, apasionada de la botánica, hace traer plantas del mundo entero a sus invernaderos. Redouté las dibuja.

De ahí salen tres grandes series. "Les Liliacées" (1802-1816), 486 planchas en ocho volúmenes, entre las más bellas acuarelas botánicas jamás realizadas. "Les Roses" (1817-1824), 169 planchas cuyos 168 originales pasaron a la Pierpont Morgan Library de Nueva York en 1990. "Choix des plus belles fleurs et des plus beaux fruits" (1827-1833), publicado al final de su vida. Redouté muere en 1840, arruinado por sus propias inversiones editoriales, pero su influencia es tal que se convierte en el modelo de toda la pintura botánica occidental hasta la fotografía en color.

La técnica, el color, el ojo

Tres principios técnicos sostienen el arte de la plancha botánica. Primero, la luz. La planta debe estar iluminada por luz natural, idealmente proveniente de la izquierda para los dibujantes diestros, sin sombra fuerte. El dibujante trabaja en taller, pero con la planta fresca puesta sobre un soporte. Se prefiere la luz del norte, indirecta y estable. Después, el color. Los pigmentos usados en acuarela (carmín, índigo, gomaguta, verde vejiga) tienen una resistencia limitada. Una plancha bien protegida puede conservar su color quinientos años. Expuesta a la luz directa, palidece en cincuenta.

Tercer principio: la composición. La plancha presenta la planta a tamaño real o ligeramente reducido, nunca aumentado. Los detalles (estambres, pistilo, ovario) reciben una ampliación separada al margen, generalmente abajo a la derecha. El título, en latín para el nombre científico y a menudo en varias lenguas vernáculas, ocupa la parte inferior de la plancha. El borde del papel suele dejar un margen generoso, que sirve de respiración y que aísla la imagen.

"La plancha botánica", anotaba Roger Caillois en sus "Cohérences aventureuses" en 1976, "es el único caso, en la historia del arte, en que la exigencia científica ha producido una estética reconocible y duradera."

En la pared, hoy

La plancha botánica es uno de los motivos más estables de la decoración interior desde hace treinta años. Funciona en todas partes: salón, cocina, habitación, despacho, baño. Su paleta es neutra (verdes apagados, ocres, sienas). Su fondo crema no se pelea con ninguna pared. Sus temas (flores, frutos, hojas) son apaciguadores sin ser insignificantes. Para una composición lograda, dos opciones. Una gran plancha aislada, formato 50 por 70, marco de roble o madera clara, sobre una consola o un aparador. O una serie de tres planchas alineadas al milímetro, formato 30 por 40, en cuadrícula perfecta. Esta segunda opción, más museística, aguanta muy bien un pasillo o un enfilamiento.

A evitar: el marco negro, que endurece los tonos suaves de la acuarela. A evitar también: la plancha botánica en compañía de un cartel muy saturado (un Cassandre, una portada de jazz). Los dos universos chocan. La plancha botánica disfruta la compañía de otras planchas botánicas, o la soledad de una pared clara. No funciona en el tumulto de una acumulación heterogénea.

Cuatro pistas de selección

  • Una plancha de Redouté de rosas o liliáceas, en el espíritu de las series de Malmaison. Para una habitación o un salón clásico.
  • Una plancha del Botanical Magazine, plantas ornamentales del siglo XIX. Para una cocina o un rincón de lectura.
  • Una plancha de plantas tropicales (orquídeas, helechos, palmeras) en la línea de las expediciones Humboldt-Bonpland. Para un despacho o un salón con plantas.
  • Una plancha de plantas aromáticas, hierbas medicinales o simples. Para una cocina abierta o un rincón de infusiones.

En Montmartre Poster, la colección botánica reúne planchas en esta gran tradición, impresas en papel de arte de 275 g/m². El papel blanco roto reproduce el calor del papel de trapo utilizado en el siglo XIX, y los colores se han calibrado sobre los originales conservados en la biblioteca de los Kew Gardens y en el Muséum national d'histoire naturelle de París.