Paris, oktober 1891. Charles Zidler, direktør for Moulin Rouge der åbnede for to år siden på place Blanche, bestiller en plakat af en ung Montmartre-maler for at sætte gang i vintersæsonen. Maleren hedder Henri de Toulouse-Lautrec. Han er 27, måler 1,52 meter på grund af en knoglesygdom arvet fra forædrenes aristokratiske blodslægt, og bor to skridt derfra i et atelier på rue Caulaincourt. Tre uger senere leverer han en litografi i fire farver, 191 gange 117 centimeter, hvor danserinden La Goulue ses med benene i vejret, partneren Valentin le Désossé som sort silhouet i forgrunden og bag dem folkemassen reduceret til flade skygger. Plakaten trykkes i tre tusinde eksemplarer og klistres på Morris-søjlerne i Paris. Det ændrer alt.

Før Toulouse-Lautrec fandtes plakaten, men den imiterede akademisk maleri. Jules Chéret, der dengang regnedes for genrens mester, tegnede bevægelige, glade kvinder i en behagelig pastelpalette og en elegant streg. En "chérette", som man sagde dengang, solgte champagne eller chokolade med en boulevardkarakters smil. Toulouse-Lautrec kaster alt det over bord på én gang. Hans Goulue er ikke idealiseret. Hun er grebet midt i et bevægelsesudbrud, næsten vulgær, med spredte ben og synlig underskørt. Den tykke sorte kontur af silhouetterne, det brutale gule lysvlak på kjolen, kompositionen i komprimeret perspektiv: man genkender straks gælden til det japanske træsnit.

Den japanske gæld

Toulouse-Lautrec samlede ukiyo-e-tryk. Hokusai, Hiroshige, Utamaro hang på væggene i hans atelier fra 1888. Det han tager fra ukiyo-e, er ikke anekdotisk. Det er selve kompositionen. Billedudskæringen der afskærer en figur ved kanten, farvefladen uden modellering, den sorte kontur der tegner formen uden at modellere den, perspektivet der flader dybden ud i stablede planer. Alt det stammer fra japanske tryk. Før Toulouse-Lautrec betragtedes disse teknikker i Frankrig som eksotiske kuriositeter. Efter ham bliver de grammatikken for al europæisk plakatkunst, fra Mucha til Cassandre, med en parallel linje via Beardsley i England.

Teknikken fortjener en pause. Litografien, opfundet af Aloys Senefelder i 1796, beror på den kemiske modsætning mellem vand og fedt. Kunstneren tegner på en porøs kalkstenplade med fedtkrita eller fedtblæk. Pladen fugtes derefter, vand hæfter til de utegnede arealer, trykfarve hæfter til de fede arealer. En sten per farve, fire til seks farver for en plakat. Toulouse-Lautrec arbejdede direkte på stenen, uden forberedende tegning, hvilket var sjældent. Han tog sig god tid, valgte selv pigmenterne, overvågede trykket. To og tredive plakater kom ud af den praksis mellem 1891 og 1900, heriblandt de mest kendte: La Goulue, Jane Avril (1893), Aristide Bruant (1893), May Belfort (1895), Divan Japonais (1893).

Montmartre, det absolutte motiv

Toulouse-Lautrec levede Montmartre, han observerede det ikke udefra. Han spiste middag hos Aristide Bruant på Mirliton, fulgte Jane Avril backstage på Jardin de Paris, malede Yvette Guilbert på Divan Japonais, tegnede La Goulue på Moulin Rouge. Hans motiver er alle bekendte, undertiden venner. Den fortrolighed ændrer blikket. Han er ikke en illustrator der æstetiserer det parisiske natteliv, men et vidne der gengiver dets hårdhed, music-hallens mekanik, dansernes udmattelse ved daggry. Det er hvad der giver hans plakater deres holdbarhed: der er en menneskelig sandhed under, ikke kun en grafisk søgen. Han dør i 1901, 36 år gammel, udslidt af alkohol og syfilis.

"Jeg vil male til jeg er 40," sagde Toulouse-Lautrec til vennen Maurice Joyant. "Derefter holder jeg op." Han nåede de seksogtyve.

At leve med en Toulouse-Lautrec på væggen

En plakat af Toulouse-Lautrec, eller dens Belle Époque-hyldest, kræver en respektfuld væg. Ingen overbelastning omkring, ingen gallery wall der fortynder den. Et enkelt stykke, centreret, i en mat sort ramme med slankt profil. Sort griber de sorte konturer i kompositionen op og giver farvefladen al sin kraft. Formatet tæller også. Originalen er næsten to meter høj, ikke gennemførlig i et boliginteriør. En reproduktion på 50 gange 70 eller 70 gange 100 bevarer det væsentlige i grepet uden at oversvømme rummet. Over en lav sofa, i en entré, eller over for hoveddøren så den ses straks ved ankomst: det er de tre gode placeringer.

Toulouse-Lautrecs palette fungerer godt i mørke interiører. Engelskgrønne, bordeauxrøde, petroleum-blå vægge. De gule og orangefarver i hans plakater skiller sig ud mod dybe baggrunde. På en meget lys væg kan plakaten virke kold. Ønsker du en hvid væg, vælg et stykke med mange sorte elementer (Aristide Bruant fx, med hatten og det røde tørklæde mod en plan baggrund) frem for en luftig komposition. Overensstemmelsen palette/væg gør halvdelen af arbejdet.

At starte et udvalg

  • En Belle Époque kabaretplakat med sort som dominerende tone (Moulin Rouge, Chat Noir, Divan Japonais). 50 gange 70, sort ramme, mørk væg.
  • En Art Nouveau plakat fra samme årti til dialog (Mucha, Steinlen). Stilslægtskabet er umiddelbart, paletten skifter.
  • En Art Deco plakat fra det næste årti, for at vise hvordan Toulouse-Lautrecs grammatik hårdner i 1920erne.

På Montmartre Poster samler vintage-kollektionen Belle Époque-plakater og nutidige hommager, og Art Deco-kollektionen forlænger linjen fra 1920 til 1939. For at følge det fulde bue fra Toulouse-Lautrec til Cassandre, se vores artikel Cassandre og rejseplakatens gyldne tid, der beskriver hvordan grammatikken opfundet i Montmartre i 1891 fortsatte med at strukturere grafisk design frem til 1939.