Verdun, februari 1916. Fernand Léger, 35, een vijf jaar in Parijs erkend Cubistisch schilder, is sinds augustus 1914 gemobiliseerd in het genikorps. Hij dient aan het front in de Argonnen, dan in Verdun, waar de slag al weken woedt. Hij overleeft een mosterdgasaanval in september 1916, wordt geëvacueerd naar het ziekenhuis. In de twee frontjaren tekent hij. In de Verdunse schetsboeken ziet men gedemonteerde kanonnen, motoronderdelen, staalplaten, vliegtuigpropellers, mitrailleurwielen, cilinders, tandwielen. Léger vertelt later dat die directe ontmoeting met de industriële machine alles veranderde. "Ik was verblind," schrijft hij in 1923, "door de open sluitstuk van een 75 in de zon. De magie van licht op wit metaal. Het was mooier dan alle schilderijen die ik ooit had gezien."

Léger wordt geboren op 4 februari 1881 in Argentan, in de Orne. Zoon van een veehouder, doet hij een architectenopleiding in Caen tussen 1897 en 1899, daarna komt hij in 1900 aan in Parijs. Hij slaagt niet voor de École des beaux-arts maar schrijft zich in bij de Académie Julian, waar hij Jean Metzinger ontmoet. Hij vestigt zich in La Ruche, een kunstenaarskolonie in het 15de arrondissement. In 1910 sluit hij aan bij de Cubistische beweging. Als de oorlog uitbreekt, is hij 33, een gevestigd schilder, en het front zal alles verplaatsen.

Het purisme en de geboorte van L'Esprit Nouveau

1918. De oorlog eindigt. Léger keert terug naar Parijs, getransformeerd. Hij publiceert in 1923 een belangrijk essay, "De Esthetiek van de Machine", waarin hij betoogt dat de mechanische schoonheid van industriële objecten de schilderkunst moet binnendringen. Tegelijk publiceren schilder Amédée Ozenfant en architect Charles-Édouard Jeanneret (de latere Le Corbusier) in 1918 het manifest "Na het cubisme", dat de "puristische" beweging sticht. Het purisme duurt vijf jaar (1918-1925) en zijn formele vocabulaire verspreidt zich.

Légers grammatica van de jaren twintig-dertig is op een blik herkenbaar. Cilindrische en tubulaire vormen, dikke zwarte contouren, beperkt palet (rood, blauw, geel, zwart, wit), vlakken zonder modellering, frontale compositie. Hij schildert "Mechanici" (1920), "Schijven" (1918), "Mechanische Dieren" (1923). In 1924 signeert hij met Dudley Murphy de film "Ballet mécanique", een zestien minuten durende avant-gardefilm. Léger opent ook in 1924 een schilderschool, de Académie de l'Art Moderne.

Amerikanns ballingschap en monumentale opdrachten

1940. De Duitse invasie drijft Léger naar New York, net als veel Franse kunstenaars. Hij blijft vijf jaar, onderwijst aan Yale, aan Mills College in Californië. Hij ontdekt Amerika: de lichtreclames van Broadway, de snelwegen, de pin-ups. Hij keert in 1945 terug naar Frankrijk, vestigt zich in Gif-sur-Yvette in het huis dat zijn museum wordt. Hij signeert monumentale decoraties: de Assy-kapel in Haute-Savoie (1949), de glas-in-loodramen van de kerk van Audincourt (1951), de mozaïeken van het auditorium van de Raad van Europa in Straatsburg (1953). Hij sterft op 17 augustus 1955, 74 jaar oud.

"Schoonheid is overal," schreef Léger in 1923. "In de orde van je pannen op de witte muur van je keuken, misschien meer dan in je achttiende-eeuwse salon of in de officiële musea."

Leven met een Léger-geïnspireerde poster

Een Léger-geïnspireerde poster wil een hedendaagse omgeving en veel licht. Chromatische verzadiging (bloedred, kobaltblauw, citroengeel op zwart en wit) zingt in natuurlijk licht, verstikt in warm licht. Kies een op het zuiden of oosten gericht vertrek. De lijst: matte zwart, dik profiel, de compositie houdend en contrast spelend met de levendige kleuren. Eiken werkt slecht, het verzacht het palet. Het formaat telt: Léger dacht groot. Een reproductie op 70 bij 100, zelfs 90 bij 130 als u de ruimte heeft, behoudt de industriële monumentaliteit.

De ideale decoratieve omgeving is licht, geometrisch, ordelijk. Léger combineert goed met Scandinavisch meubilair, metaal, glas, "industrieel chic"-interieurs. Het combineert ook met mid-century modern en Bauhaus. Het combineert slecht met klassiek meubilair, stucwerk, bloemige stoffen: de cohabitation creëert een permanente dissonantie.

Drie draden om mee te starten

  • Een machinistische compositie geïnspireerd door de "Mechanici": cilindrische vormen, vier-verzadigde-kleur-palette, zwarte contouren. 70 bij 100, dik zwart frame.
  • Een puristische poster in de L'Esprit Nouveau-geest: gestileerde industriële objecten, mat palet. Discreter, toegankelijker, ideaal in een kantoor.
  • Een hedendaagse abstracte compositie in de moderne abstracte collectie, waarvan de puristische Léger-erfenis onmiddellijk zichtbaar is.

Bij Montmartre Poster leven hommages aan het purisme en het tijdperk van de machine in de moderne abstracte collectie. Om de erfenislijn te volgen van cubisme naar pop art via purisme, zie onze artikelen over Mondrian en De Stijl, over het Bauhaus en over pop art, die de opeenvolgende stappen beschrijven van die doorkruising van de twintigste eeuw.