Amersfoort, Nederland, 7 maart 1872. Pieter Cornelis Mondriaan wordt geboren in een streng protestants gezin. Zijn vader is een calvinistische schoolmeester, zijn oom een landschapsschilder. Hij begint met het schilderen van molens, boerderijen en chrysanten in een zeer klassieke Nederlandse realistische traditie. Zesendertig jaar lang maakt hij landschappen. Niets in die eerste periode kondigt aan wat komen gaat. Dan ontdekt hij in 1908 op een tentoonstelling in Amsterdam de kubistische doeken van Picasso en Braque. Op 36-jarige leeftijd verandert alles. Hij vertrekt in 1911 naar Parijs, laat een letter weg uit zijn naam (één "a", Mondrian, om internationaler te klinken), vestigt zich op de rue du Départ bij Montparnasse, en begint alles opnieuw.

Vier jaar later keert hij terug naar Nederland voor de zomervakantie van 1914. De Eerste Wereldoorlog breekt uit, hij zit vast. In de vier jaar die volgen ontwikkelt hij, samen met schilder Theo van Doesburg en enkele anderen, het "neoplasticisme". De beweging organiseert zich rond het tijdschrift De Stijl, opgericht in 1917. Het programma is radicaal: figuratieve beeldvorming opgeven, alleen horizontale en verticale rechte lijnen behouden, alleen de drie primaire kleuren (rood, geel, blauw) plus de drie niet-kleuren (zwart, wit, grijs). Mondrian houdt die minimale grammatica aan tot zijn dood vijfentwintig jaar later.

De Stijl, Bauhaus en de verspreiding

De Stijl blijft niet lang Nederlands. Theo van Doesburg reist vanaf 1922 tussen Weimar, Berlijn en Parijs om het neoplasticisme te verspreiden. Hij geeft een jaar les aan het Bauhaus, in 1922-1923, als gastprofessor. Hij beïnvloedt Walter Gropius direct op het vlak van typografie en architectuur. Van Doesburg sterft prematuur in 1931 in Davos. Mondrian blijft in Parijs tot 1938, vlucht dan naar Londen voor de dreiging van oorlog, dan naar New York in 1940, waar hij leeft tot zijn dood in februari 1944.

De rijpe composities (1921-1944) volgen allemaal hetzelfde protocol. Mondrian begint met een zwart raster op witte ondergrond, in evenwicht maar asymmetrisch. Hij legt dan enkele gekleurde vlakken in bepaalde vakken, nooit in alle. Wit blijft dominant. Rood is meer aanwezig dan geel en blauw, omdat het naar voren dringt. Mondrian werkte langzaam, soms zes maanden aan één doek. In zijn atelier op de rue du Départ, dat Marcel Duchamp meerdere keren bezocht, waren muren volledig geschilderd in rode en gele rechthoeken.

Broadway Boogie Woogie, eindspel

1942-1943. Mondrian, twee jaar gevestigd in een klein atelier aan de First Avenue in Manhattan, schildert "Broadway Boogie Woogie". Het doek meet 127 bij 127 centimeter. Voor het eerst in dertig jaar laat hij de zwarte lijnen vallen. In hun plaats, banden van kleine gele, rode, blauwe en grijze rechthoeken die flikkeren als de neonreclames van Times Square. Het werk wordt onmiddellijk gekocht door het Museum of Modern Art. Hij begint meteen aan "Victory Boogie Woogie", nog ambitieuzer, en laat het onafgewerkt. Hij sterft aan longontsteking op 1 februari 1944, 71 jaar oud.

"Kunst is hoger dan de natuur," schreef Mondrian in 1925. "Ze is het alleen op voorwaarde dat de mensen hoger dan de natuur zijn geworden."

Leven met een Mondrian

Een Mondrian, of een neoplastische hommage, vraagt een witte muur en een rustige kamer. Dat is bijna de enige regel. De composities verdragen noch beladen decor, noch gekleurde muren, noch de nabijheid van een ander sterk werk. Één stuk, geïsoleerd, op een vrije muur. De lijst: een zeer dunne matte zwarte om de zwarte lijn van de compositie op te nemen, of een zeer bleke eiken om warmte toe te voegen zonder te storen. Vermijd wit: een witte lijst verdwijnt in de compositie. Onder 50 bij 50 centimeter verliest geometrische strengheid haar kracht. Vanaf 70 bij 70 neemt het werk de maat van de muur.

Combineren met andere werken is delicaat. Een Mondrian dialogeert goed met een Bauhaus (Kandinsky, Klee, Albers) of een Russisch constructivist (Rodchenko, El Lissitzky). Hij dialogeert slecht met een Art Nouveau-poster of een Art Deco-reisaffiche. Voor een modernistisch geïnspireerde muur, blijf in de geometrische familie 1920-1960: een Mondrian, een Albers, een Vasarely, een Bauhaus. Identieke lijsten, regelmatige tussenruimten, zeer witte muur.

Drie draden

  • Een klassieke neoplastische compositie (rood, geel, blauw, zwart op witte ondergrond). Vierkant formaat, bleke eikenhouten lijst, witte muur.
  • Een 1923-1930 geometrische Bauhaus-poster uit dezelfde formele familie. Zie onze geometrische Bauhaus-collectie.
  • Een hedendaagse abstracte compositie geïnspireerd door het neoplasticisme. De taal werkt nog steeds in de hedendaagse inrichting, zolang ze in de strikte palette blijft.

Bij Montmartre Poster leven hommages aan het neoplasticisme en geometrische abstractie in de moderne abstracte collectie en in de geometrische Bauhaus-collectie. Voor de genealogie van Mondrian via het Bauhaus naar de Zwitserse grammatica van de jaren 1950, zie ons artikel Het Bauhaus, toen het atelier de wereld veranderde.