Edo, rond 1831. Katsushika Hokusai is 71 jaar, signeer zijn platen voortaan met het pseudoniem "de oude gek van het tekenen" en heeft zojuist aan zijn uitgever Nishimuraya Yohachi de derde plaat bezorgd van een reeks die hij "Zesendertig uitzichten op de Fuji" noemt. In de latere volgorde van de drukken staat ze op de drieëndertigste plaats, maar zij is de plaat die zal blijven: "Onder de golf bij Kanagawa". Drie vissersboten geplet door een monsterlijke golf, de Fuji minuscuul op de bodem van de holte, een hemel van stofgrijs. Twee eeuwen later is het motief het meest gereproduceerde Japanse beeld ter wereld geworden.

Hokusai werd in 1760 geboren in Edo, in de volkse wijk Honjo. Hij begint te tekenen op zijn zesde, wordt op veertienjarige leeftijd leerling bij de graveur Nakajima Ise, daarna bij drukker Katsukawa Shunshō op zijn achttiende. In de loop van zijn leven verandert hij zo'n dertig keer van naam, en tekent achtereenvolgens Shunrō, Sōri, Tatsumasa, Taito, Iitsu, Manji. Die inflatie van handtekeningen, zelfs onder ukiyo-e kunstenaars zeldzaam, getuigt van een obsessie: bij elk nieuw tijdperk opnieuw beginnen, nooit vastlopen in een commerciële stijl. Hij sterft in 1849, op 88-jarige leeftijd, na meer dan dertigduizend tekeningen, prenten en boekillustaties te hebben gemaakt.

Ukiyo-e, collectief vakmanschap

Een Hokusai-prent is nooit het werk van één persoon. Het technische procédé is collectief en streng hiërarchisch. De kunstenaar, de "eshi", tekent met inkt op dun papier. Een graveur, de "horishi", brengt de tekening over op blokken van hard kersenhout, één blok per kleur, tien tot vijftien blokken voor een zorgvuldig werk. De drukker, de "surishi", brengt de inkt met een kwast aan, legt het vochtige papier neer en wrijft met een baren, die gevlochten bamboeschijf die een gecontroleerde druk uitoefent. Elke druk is een perfect handmatig register. De "Grote Golf" werd tussen 1831 en 1835 in verscheidene duizenden exemplaren gedrukt, waardoor ze in goede staat zeldzaam is maar in haar eigen tijd wijd verspreid.

Pruisisch blauw verandert alles. Geïmporteerd uit Duitsland via de Nederlandse handelspost in Dejima vanaf de jaren 1820, transformeert dit stabiele, lichtechte synthetische pigment het ukiyo-e-palet. Hokusai maakt er het meest spectaculaire gebruik van in de "Grote Golf": het intense blauw van de dalen, het witte schuim in reliëf, het contrast met de bleke hemel. Vóór Pruisisch blauw gebruikten prenten breekbare plantaardige blauwtinten die binnen twee decennia grijs werden. Daarna wordt blauw de grafische handtekening van Japan, tot in onze hedendaagse reproducties.

Europees Japonisme, 1860-1900

1854. De Amerikaanse commodore Matthew Perry dwingt met kanonneerboten de opening van Japanse havens voor de westerse handel. In de twintig jaar daarna bereiken tienduizenden prenten Europa, vaak als verpakkingsmateriaal voor exportporselein. Parijse handelaren merken ze als eersten op. Siegfried Bing opent in 1875 een galerie in de rue de Provence, "L'Art Nouveau" genaamd, die verkoopt aan Vincent van Gogh, Claude Monet, Pierre Bonnard, Mary Cassatt. Het effect op de Europese schilderkunst is onmiddellijk. Van Gogh kopieert in 1887 drie prenten van Hiroshige. Monet legt zijn tuin in Giverny aan als een Japanse tuin, met zijn brug, zijn waterlelies, zijn irissen. Toulouse-Lautrec vindt de moderne poster uit door rechtstreeks te putten uit de ukiyo-e compositie.

"Als de hemel mij nog vijf jaar gunt," zei Hokusai op het einde van zijn leven, "zal ik een echte schilder worden."

Leven met een prent aan de muur

Een Hokusai-prent of zijn hedendaagse hommage vraagt om een eenvoudige lijst. Geen barok, geen vergulding, geen bewerkte profielen. De regel die werkt: een lichte houten lijst, eiken of essen, smal profiel, zonder patina. Het natuurlijke hout roept traditioneel Japans meubilair op en weerspiegelt het materiaal van de originele drager. Een mat zwarte lijst werkt ook, zeker op een heel witte muur, maar geeft een meer hedendaagse, bijna museale lezing. De crème passe-partout van vier centimeter is essentieel: hij scheidt het beeld van de lijst, geeft het lucht en herinnert aan de witte marge van Hokusai's papier. Zonder passe-partout versmelt de prent met zijn lijst en verliest het gevoel van diepte.

Het formaat telt. De originele "Grote Golf" meet ongeveer 25 bij 37 centimeter, een intiem formaat bedoeld om in de hand te houden en van dichtbij te bekijken. Een grotere reproductie, 50 bij 70 of zelfs 70 bij 100, verandert de leeswijze: wat een tafeldecoratie was, wordt een kamerobject. Beide opties zijn verdedigbaar. In klein formaat hangt u hem in een gang, bij een leeshoek, op ooghoogte van een zittend persoon. In groot formaat boven een laag bankstel of een tv-meubel, in een rustige, lichte kamer.

Drie startpunten

  • Een uitzicht op de Fuji: de stichtende plaat, het stevigste onderwerp van de reeks. Intiem formaat, eiken lijst, crème passe-partout.
  • Een landschap van Hiroshige, zijn tijdgenoot: de bruggen, de regens en de bergpassen langs de Tōkaidō. Zachter en verhalender, ideaal in een slaapkamer.
  • Een hedendaagse interpretatie van de ukiyo-e taal (Yayoi Kusama, Foujita, actuele Japanse illustratoren). De brug tussen Edo en onze tijd, in een japonisme selectie die drie eeuwen overspant.

Bij Montmartre Poster brengt de japonisme collectie ukiyo-e prenten samen met hun Europese weerklank (de hele eerste Parijse japonisme-golf van 1880) en hun hedendaagse verlengstukken. Voor meer over de verspreiding van deze beelden tussen Edo en Parijs, lees ons artikel Japonisme, drie eeuwen Japanse grafiek, dat de draad van de "Grote Golf" doortrekt tot Yayoi Kusama.