Toen Katsushika Hokusai zijn serie "Zesendertig gezichten op de Fuji" publiceerde tussen 1830 en 1833, was hij 70 jaar oud en signeerde hij met een verklaard pseudoniem: "de oude tekenmaniak". De drieëndertigste prent, getiteld "De grote golf van Kanagawa", zou het meest gereproduceerde Japanse kunstwerk ter wereld worden. Zesendertig houtsneden verkocht voor een paar centen in Edo, in 1833. Vandaag wisselt een tijdgenootse afdruk van eigenaar voor ongeveer 100.000 dollar.
Edo, Grafische Wereldhoofdstad (1603-1868)
Tijdens de Edo-periode leefde Japan in zichzelf teruggetrokken. Het Tokugawa-shogunaat verbood contacten met buitenlanders vanaf 1633. De stadscultuur bloeide op. Een handelsklasse ontstond in Edo (het huidige Tokio) en Osaka - welvarend, belezen, hongerig naar vermaak. De houtsnede, ukiyo-e genoemd ("beelden van de vlietende wereld"), werd hun grafisch medium.
Het technische procédé verdient aandacht. De kunstenaar tekent met inkt. Een graveur brengt de tekening over op harde kersenhoutplankjes: één plankje per kleur, dus tien tot vijftien plankjes per prent voor een zorgvuldig werk. De drukker brengt de inkt aan met een penseel, legt het papier neer, wrijft met een baren (een schijf van gevlochten bamboebladen). Elke afdruk is een handmatige registratie, perfect. Hokusai's serie werd in meerdere duizenden exemplaren gedrukt.
Hiroshige (1797-1858) volgde. Zijn serie "Drieënvijftig stations van de Tokaido", gepubliceerd in 1833, is het visuele equivalent van een reisgids. Elke prent toont een etappe tussen Edo en Kyoto: een brug, een herberg, een bergpas, een regenbui. Utamaro had eerder zijn atelier gespecialiseerd in portretten van courtisanes: strakke composities, het gezicht vult twee derde van de prent.
De Opening van Japan en de Europese Schok
1854. Commodore Perry dwong, met kanonneerboten, de opening van Japanse havens voor de westerse handel. In de twintig jaar die volgden, kwamen tienduizenden prenten naar Europa, vaak als verpakkingspapier voor porselein. Het waren Parijse kooplieden zoals Siegfried Bing die ze opmerkten.
Het effect op de Europese schilderkunst was onmiddellijk. Van Gogh kopieerde drie Hiroshige-prenten in 1887. Toulouse-Lautrec vond het moderne affiche uit door zich rechtstreeks te laten inspireren door de ukiyo-e-compositie: vlakken van levendige kleuren, dikke zwarte omtrekken, afgeplat perspectief. James Whistler signeerde zijn schilderijen met de Japanse vlinder. De Art Nouveau, die Parijs in 1900 domineerde, is voor een groot deel een kind van het Japonisme.
Yayoi Kusama vertrok met 28 jaar naar New York, met een koffer vol tekeningen en zonder Engels te spreken. Haar ouders hadden haar opgedragen terug te komen en te trouwen.
De 20e Eeuw en Yayoi Kusama
Foujita arriveerde in 1913 in Parijs. Hij vestigde zich in Montparnasse en werd een vertrouwde van Modigliani en Soutine. Zijn fijne lijn, geërfd van het Japanse tekenen, geeft de vrouwen die hij schilderde een herkenbare vreemdheid. Na de oorlog industrialiseerde de Japanse grafische kunst (manga, Toho-filmaffiches, het design van Sori Yanagi).
Yayoi Kusama, geboren in 1929 in Matsumoto, vertrok in 1957 naar New York. Ze bracht de jaren 1960 door met het organiseren van happenings, het schilderen van haar eerste "Infinity Nets" en overleven in moeilijke ateliers. Ze keerde in 1973 terug naar Japan en trok vrijwillig in een psychiatrisch ziekenhuis in Tokio, waar ze vandaag nog steeds woont op 96-jarige leeftijd. Ze blijft elke dag werken. Haar stippen, obsessieve motieven die ze al schildert sinds de jaren 1950, zijn uitgegroeid tot een wereldwijde visuele handtekening.
Een Kusama-affiche, zoals "Eyes" uit 1998 dat wij reproduceren, combineert heel dit erfgoed: de frontale compositie van de ukiyo-e-prent, de Japanse pop van de jaren 1970, de formele obsessie van de kunstenares voor herhaalde patronen. Het zien gereproduceerd op fine-art papier van 275 g/m² geeft het een deel van de materialiteit terug die massaedities het hebben ontnomen.
