De Japanse houtsnede ukiyo-e ("beeld van de drijvende wereld") is de meest verfijnde volkskunstvorm die ooit is voortgebracht. Twee eeuwen lang werden duizenden afbeeldingen getekend, gesneden, gedrukt en verspreid in Edo (het huidige Tokio) voor prijzen die bereikbaar waren voor de koopmanstand. Ze stelden kabuki-acteurs voor, beroemde courtisanes, landschappen, veldslagen. Gedrukt in oplages van enkele duizenden en verkocht voor een paar centen, bereiken de fraaiste exemplaren vandaag enkele honderdduizenden euro.
Hokusai: het landschap als absolute waarde
Katsushika Hokusai (1760-1849) werkte onder zesendertig verschillende pseudoniemen. Hij produceerde meer dan 30.000 werken. Zijn "Zesendertig gezichten op de Fuji" (gepubliceerd tussen 1830 en 1833) zijn zijn meesterwerk. De beroemdste, "De grote golf voor de kust van Kanagawa", toont een golf die neerslaat op vissersbootjes met de mini-Fuji op de achtergrond. De compositie is verrassend modern: het standpunt is instabiel, de golf wordt bijna als abstractie behandeld en Pruisisch blauw (door de Hollanders uit Europa ingevoerd) geeft het beeld een nieuwe diepte.
Op zijn oude dag verhuisde Hokusai regelmatig om zijn schuldeisers te ontvluchten, zijn planken onder de arm. Hij tekende tot zijn dood op 88-jarige leeftijd. Zijn laatste bekende werk is een schets van een draak, gedateerd op de dag van zijn overlijden.
Hiroshige: licht en regen
Utagawa Hiroshige (1797-1858) is anders dan Hokusai. Waar Hokusai monumentale composities opbouwt, zoekt Hiroshige de sfeer: schuine regen in een stormachtige nacht, ochtendmist boven een bergpas, herfstlicht over een rietveld. Zijn "Drieenvijftig stations van de Tokaido" (1833) zijn een catalogus van Japanse landschappen door alle seizoenen heen. Elk blad toont een poststation op de weg tussen Edo en Kyoto, in een bepaald licht en een bepaald seizoen.
Hiroshige had een directe invloed op het Europees impressionisme. Monet bezat 231 Japanse prenten, verspreid door zijn huis in Giverny (nog steeds te zien). De techniek van de kleine penseelstreken, de asymmetrische compositie, de behandeling van het natuurlijk licht: voor de hand liggende overeenkomsten die Monet zelf nooit heeft ontkend.
Van Gogh kopieerde in 1887 twee houtsneden van Hiroshige in olieverf om de Japanse compositie te begrijpen. Hij schilderde ze gespiegeld, omgekeerd, om de opbouw beter te kunnen analyseren.
Utamaro: portretten van vrouwen
Kitagawa Utamaro (1753-1806) specialiseerde zijn atelier in een bijzonder genre: portretten van vrouwen. Zijn composities tonen courtisanes of gewone vrouwen in alledaagse momenten - het haar doen, uit het bad stappen, een brief schrijven. De kadrering is vaak zeer nauw, het gezicht neemt twee derde van het beeld in beslag met de handen zichtbaar. De lijn is uitzonderlijk fijn, de kleuren zacht en precies.
Een houtsnede kiezen voor de decoratie
Ukiyo-e houtsneden passen in elk modern interieur, mits zorgvuldig gepresenteerd. Enkele principes: een strakke eikenhouten lijst (naturel eiken of mat zwart, geen goudgelakt kader dat doet denken aan "Aziatische bazaardecoratie"), een royaal cremekleurig passe-partout en een positie op ooghoogte. Ze passen even goed in een minimalistisch interieur (een enkele grote prent aan een witte muur) als in een rijker ingericht ruimte (meerdere kleine formaten in een gallery wall).
Onze selectie omvat de drie grote meesters (Hokusai, Hiroshige, Utamaro) en enkele zeldzamere tijdgenoten (Kuniyoshi, Kunisada). Al onze reproducties worden gedrukt op fine-art papier van 275 g/m², met kleuren gekalibreerd op de originele prenten in het Musee Guimet in Parijs en het British Museum in Londen.
