Parijs, november 1891. Bij de Moulin Rouge, twee jaar eerder geopend aan de voet van Montmartre, is danseres La Goulue elke avond de trekpleister. De eigenaar van het cabaret, Charles Zidler, geeft een 36-jarige schilder de opdracht voor een nieuwe poster voor het seizoen. De schilder heet Henri de Toulouse-Lautrec. Zijn poster, in enkele weken geleverd, toont La Goulue mid-dans, rok omhoog, gezicht in driekwart, voor de plat-zwarte silhouet van Valentin le Désossé. De achtergrond is mosterdgeel. De typografie omhelst de lichamen. De poster veroorzaakt een schandaal, daarna triomfeert hij: gedrukt in 3.000 exemplaren wordt hij overal in Parijs geplakt, soms twee keer op dezelfde muur. Lautrec is 27 wanneer hij in vijf weken uitvindt wat historici later de moderne poster zullen noemen.

Die Moulin Rouge-poster is noch Lautrecs eerste (hij had er al eerder een voor dezelfde locatie getekend) noch zijn laatste (hij zal er nog negenentwintig ondertekenen voor zijn dood in 1901). Maar het is dié die de grammatica van een genre vastlegt. Vlakke kleuren, dikke contourlijn, in de compositie ingebedde typografie, visie vanuit onverwachte hoeken. De hele Europese Art Nouveau grafisch ontwerp komt voort uit die breuk, voltrokken in twee decennia, tussen 1880 en 1900, door een handvol Parijse posterkunstenaars.

Jules Chéret, vader van de moderne poster

Vóór Lautrec is er Jules Chéret. Geboren in 1836, gestorven in 1932 op 96-jarige leeftijd, wordt Chéret vandaag beschouwd als de werkelijke grondlegger van de moderne poster. Zijn carrière begint in 1858 met een verblijf in Londen, waar hij de door de Engelsen verfijnde kleurlitografie ontdekt. Hij keert in 1866 terug naar Parijs en richt zijn eigen werkplaats op, de Imprimerie Chaix. Daar ontwikkelt hij een zeskleuren techniek op postformaat lithografische stenen (1,20 bij 0,80 meter), die snelle en goedkope productie mogelijk maakt.

Chéret alleen ondertekent meer dan 1.200 posters tussen 1866 en 1900. Cabarets (Folies Bergère, Olympia, Eldorado), consumentenproducten (Saxoléine, Job, Saxoléhuile), theaters, concerten, tentoonstellingen. Zijn signatuur: de Chérette, een dansende vrouwenfiguur in kleurrijke gewaden, die door al zijn werk loopt. De Chérette is geïnspireerd op één model, Charlotte Wiehe, een Deense danseres van de Folies Bergère, die Chéret in pastel schetste. Het Ministerie van Publiek Onderwijs decoreerde hem in 1890 met het Legioen van Eer voor diensten bewezen aan de murale kunst toegepast op de industrie. Het is de eerste keer dat een posterkunstenaar de onderscheiding ontvangt.

Théophile-Alexandre Steinlen en de Chat Noir

Op de top van de Montmartre-heuvel wordt het cabaret Le Chat Noir, geopend door Rodolphe Salis in 1881, twee decennia lang het centrum van het Parijse artistieke leven. Erik Satie speelt er piano. Verlaine, Mallarmé, Maurice Rollinat reciteren hun verzen. Aristide Bruant zingt. En de posterkunstenaar onlosmakelijk verbonden met de locatie is Théophile-Alexandre Steinlen, een Zwitserse schilder die in 1881 op 22-jarige leeftijd in Parijs aankwam, een vriend van de Commune en liefhebber van katten.

Steinlen ondertekent in 1896 de poster voor de Chat Noir-tournee: een reusachtige zwarte kat, hiëratisch profiel, rode achtergrond, typografie in vergulde letters. De poster wordt het blijvende embleem van het cabaret en de heuvel. Het is vandaag een van de meest gereproduceerde Belle Époque-posters ter wereld. Steinlen tekent ook posters voor Bruant, voor de Tournée du Chat Noir die naar de provincies afreist, voor commerciële producten (Quinquina Dubonnet, gesteriliseerde melk). Zijn palet is donkerder dan dat van Chéret, zijn thema's meer sociaal geëngageerd (hij tekent voor het anarchistische blad Le Mirliton en is actief in de Parijse satirische journalistiek).

Lautrec en de breuk van hoeken

Toulouse-Lautrec, zoals gezegd, vindt de poster niet uit. Hij transfigureert hem. Drie bijdragen zijn specifiek van hem. Eerst, de japonistische blik: Lautrec behoort tot de eerste Europeanen die in hun composities de principes van ukiyo-e-prenten integreren, vogelperspectief, scherpe voorgronden, aanvaard leegte. Dan, het standpunt: zijn posters plaatsen de kijker vaak in een vogel- of kikkerperspectief, zoals bij de poster van Jane Avril (1893), waar de zangeres van onderen wordt gezien, bijna op volledige hoogte. Tenslotte, de spaarzaamheid van middelen: drie of vier kleuren maximum, vlakke kleuren zonder modellering, typografie teruggebracht tot het essentiële.

Lautrec produceert, tussen 1891 en 1901, dertig posters in totaal. De periode is kort, het oeuvre is dicht. Zijn onderwerpen zijn de Montmartre-cabarets (Moulin Rouge, Divan Japonais), de zangeressen (Jane Avril, Yvette Guilbert), de danseressen (May Belfort, May Milton), een uitgever (de Confetti de Paris), een wielrenner (de Chaîne Simpson). Hij sterft in 1901 in Malromé, in de Gironde, op 36-jarige leeftijd, aan syfilis en alcoholisme. Zijn posters zijn dan al verzamelobjecten. De dealer Edmond Sagot in Parijs verkoopt al in de jaren 1890 exemplaren aan Europese en Amerikaanse verzamelaars.

"Een goede poster", schreef Lautrec aan zijn vriend Maurice Joyant in 1894, "moet zich in één keer opleggen, op tien passen, en het oog vasthouden als je dichterbij komt."

Op de muur vandaag

De posters van de Parijse Belle Époque hebben een zeldzame kwaliteit van aanwezigheid. Ze roepen een sfeer op (cabaret, music-hall, fin de siècle), een warm palet (gelen, oranjes, roden), een grafisch ontwerp dat leesbaar op afstand blijft. Ze werken in zeer gevarieerde interieurs: een klassieke woonkamer met visgraatparket, een Haussmanniaans appartement, een eigentijdse loft, een café-restaurant, de entree van een Parijse flat. Het aanbevolen formaat is de 50 bij 70 of de 70 bij 100. De eikenhouten lijst verwarmt het palet, mat zwart disciplines het.

Vermijd: ophoping. Een Lautrec of een Chéret staat op zichzelf. Drie posters van die periode naast elkaar hangen, zelfs in een perfect raster, verzadigt de ruimte visueel. De regel die werkt: een centraal stuk (Moulin Rouge, Chat Noir, Folies Bergère) in een groot formaat, en eromheen kalmere werken, botanische platen, foto's, Bauhaus-geometrieën, die het hoofdwerk laten ademen.

Drie startpunten

  • Een Toulouse-Lautrec-poster (Moulin Rouge, Jane Avril, Divan Japonais) in een 50 bij 70 of 70 bij 100 formaat. Voor een woonkamer of een Haussmanniaanse entree.
  • Steinlens Chat Noir, de emblematische poster van de Montmartre-heuvel. Voor een keuken, een leeshoek of een kinderkamer die van katten houdt.
  • Een Chérette van Jules Chéret, vrolijker en kleurrijker, in de lijn van de Folies Bergère. Voor een lichte woonkamer, gedomineerd door crème of ecru.

Bij Montmartre Poster verzamelt de vintage collectie een selectie van posters in de lijn van die grote Belle Époque-traditie, gedrukt op 275 g/m² fine-art papier. De geest van fin-de-siècle Parijs, van de Montmartre-cabarets en de Boulevard-theaters circuleert nog steeds op de muren van eigentijdse appartementen, meer dan een eeuw na Lautrecs dood.