Champ-de-Mars, Parijs, mei 1889. De Eiffeltoren is zojuist ingehuldigd. Driehonderd meter puddelijzer, voltooid in twee jaar en twee maanden door het bedrijf van Gustave Eiffel, wordt het symbool van de Wereldtentoonstelling van 1889. Gedurende de zes maanden van het evenement lopen 32 miljoen bezoekers onder de centrale boog door, rijden ze met de liften van Roux, Combaluzier en Lepape, en dineren ze in de restaurants op de eerste verdieping. De tentoonstelling valt samen met de honderdste verjaardag van de Franse Revolutie en markeert de industriële triomf van een nog jonge Republiek.

Die tentoonstelling, zoals die van Londen in 1851, Parijs in 1855, 1867, 1878 en 1900, Wenen in 1873 of Chicago in 1893, produceert haar eigen communicatieapparaat. Posters, brochures, prentbriefkaarten, vouwplattegronden, geïllustreerde toegangsbewijzen. Het is in die context dat in de jaren 1880 de wereldtentoonstelling-poster ontstaat als een specifiek subgenre van de Belle Époque-reclame.

Parijs 1889, de triomf van het ijzer

De officiële poster voor de tentoonstelling van 1889 wordt besteld bij Eugène Grasset, een Zwitserse kunstenaar die zich in 1871 in Parijs vestigde en nu beschouwd wordt als een van de vaders van het Art Nouveau-grafisch ontwerp. Zijn compositie toont een allegorische Republiek, in klassiek gewaad, die een kroon omhoog houdt boven de Eiffeltoren die nog in aanbouw is op de poster, een teken dat de tekening werd gemaakt terwijl de bouw van de toren in volle gang was. Gedrukt door Chaix in Parijs loopt de poster op tot tienduizenden exemplaren.

Naast de officiële poster geven tientallen paviljoens en bedrijven hun eigen posters in opdracht: de Chemins de fer du Nord, die bezoekers naar Parijs vervoert, de Wagons-lits-Maatschappij, de koloniale paviljoens, de buitenlandse secties. De Galerie des machines, 421 meter lang en 115 meter breed, wordt een terugkerend onderwerp. Haar metalen constructie, ontworpen door architect Charles Dutert en ingenieur Victor Contamin, huisvest locomotieven, stoommachines, werktuigmachines. Verschillende posters maken haar tot het centrale onderwerp, in een interieurperspectief of een frontale doorsnede.

Parijs 1900, Art Nouveau triumfeert

Elf jaar later opent de Wereldtentoonstelling van 1900 zes maanden lang in Parijs. Ze trekt 50 miljoen bezoekers, een absoluut record. Het Petit Palais en het Grand Palais worden voor de gelegenheid gebouwd, ontworpen door de architecten Charles Girault, Henri Deglane, Albert Louvet en Albert Thomas. Het Gare d'Orsay (nu museum) wordt voor de tentoonstelling ingehuldigd. De eerste lijn van de Parijse metro, de Nord-Sud tussen Porte Maillot en Vincennes, wordt op 19 juli 1900 in dienst gesteld.

De officiële poster, getekend door Pal (Jean de Paleologue, Roemeense illustrator), toont een allegorische vrouwenfiguur omgeven door de vlaggen van de naties. De Belle Époque-posterkunstenaars nemen deel aan het evenement. Mucha tekent meerdere randcomposities, waaronder een poster voor de sectie Bosnië-Herzegovina, georganiseerd door de Oostenrijks-Hongaarse regering. Eugène Grasset levert een poster voor Suchard-chocolade. Cappiello, die net begint, tekent de eerste van zijn posters voor Maurin Quina.

Wenen 1873, Chicago 1893 en de rest

Wereldtentoonstellingen zijn geen Parijs monopolie. Wenen in 1873, in het Prater, ontvouwt een postersysteem in Duits en Frans, in een grafisch ontwerp dat nog dicht bij het late neoclassicisme staat. Chicago in 1893, voor de World's Columbian Exposition ter gelegenheid van de vierhonderdste verjaardag van Christoffel Columbus' aankomst, produceert zijn eigen taal: Amerikaanse composities combineren klassieke allegorie met het register van de geïllustreerde pers van de grote Midwest-kranten. Saint Louis in 1904 verfijnt dat vocabulaire verder.

"De wereldtentoonstelling-poster", schreef historicus Bertrand Tillier in 1995, "is de ontmoeting tussen publieke opdracht, de geboorte van de moderne grafische industrie en de visuele massaconsumptie. Drie omstandigheden die in de geschiedenis zelden samenkomen."

Waarom deze posters terugkeren naar de muur

Wereldtentoonstelling-posters hebben een zeldzame evocatieve kwaliteit. Ze roepen een verbeelding op van de opkomende moderniteit, een geloof in vooruitgang, een grafische elegantie die typerend is voor de Belle Époque. In een eigentijds interieur brengen ze historische warmte zonder pastiche te worden. Een poster van de verlichte Eiffeltoren voor de tentoonstelling van 1889, ingelijst in licht hout, werkt even goed in een klassieke Parijse woonkamer als in een Scandinavisch appartement.

Aanbevolen formaat: 50 bij 70 centimeter voor allegorische composities, 70 bij 100 voor monumentale vergezichten (Galerie des machines, paviljoenfaçades). Licht hout of naturel eikenhouten lijst, die het schrijnwerk van Belle Époque-interieurs weerspiegelt. Vermijd de mat zwarte lijst, die de warme tinten typisch voor de lithografie van die periode dempt. Ideale wand: een lichte ondergrond, gebroken wit of beige, waardoor de okers en rood van de posters kunnen ademen.

Drie startpunten

  • Een Eiffeltoren- of Galerie des machines-poster uit 1889, in een documentaire en precieze compositie. Voor een klassieke woonkamer of een Haussmanniaans trappenhuis.
  • Een allegorische poster uit 1900 in de Pal- of Mucha-stijl: vrouwenfiguur, vlaggen, plantaardig ornament. Voor een entree of een gang.
  • Een buitenlandse tentoonstellingsposter (Wenen, Chicago, Saint Louis) om het oog te openen voor het internationale netwerk van tentoonstellingen en verschillende grafische scholen te kruisen.

Bij Montmartre Poster biedt de vintage reiscollectie posters aan in de lijn van de grote wereldtentoonstelling- en Parijse Belle Époque-traditie. Om het blikveld te verbreden, brengt de vintage collectie de grafische talen van het late negentiende en vroege twintigste eeuw samen, die elkaar ontmoeten en voeden rond deze grote internationale evenementen.