Milán, 11 de diciembre de 1980. Ettore Sottsass, 63 años, diseñador estrella de Olivetti desde hace treinta años, reúne en su piso de la via Manzoni a siete jóvenes diseñadores: Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Marco Zanini, Andrea Branzi, Matteo Thun, Martine Bedin, Nathalie Du Pasquier. En la cadena de música, un disco de Bob Dylan gira en bucle. La cara B termina con la canción "Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again". La palabra Memphis vuelve. Sottsass propone llamar al grupo Memphis Group. Nadie discute. El programa cabe en una frase: hacer muebles y diseño que rechacen el modernismo riguroso heredado de la Bauhaus y de Dieter Rams. Quieren color, motivo, decoración, laminado plástico barato, formas asimétricas, brillo. La pieza inaugural es una estantería que Sottsass dibuja en dos semanas: "Carlton", torre vertical en laminado coloreado con baldas que parecen esquirlas de materia. Se presenta en el Salón del mueble de Milán en septiembre de 1981. La recepción mediática es mundial, y el escándalo igual de rápido.

Sottsass no es un principiante. Nacido en 1917 en Innsbruck, formado en el Politécnico de Turín, pasó los años 1950 dibujando interiores de Olivetti, firmó en 1969 la máquina de escribir portátil Valentine (lacada en rojo, depositada en todos los MoMA del planeta) y participó en 1972 en la exposición "Italy: The New Domestic Landscape" en el MoMA de Nueva York. Es conocido, respetado, considerado uno de los grandes maestros del diseño italiano. Su ruptura en 1980 es calculada. Considera que el modernismo riguroso de los años 1960-1970, con su paleta gris y negra, su geometría pura, su funcionalidad reivindicada, se ha convertido en un dogma agotado. Memphis quiere romper ese dogma, devolver el placer, el color, la ironía. Es, en el diseño, el equivalente de lo que Warhol había hecho en la pintura veinte años antes.

Siete años, trescientas piezas

El movimiento dura oficialmente de 1981 a 1987. En siete años el grupo produce unas trescientas piezas: mobiliario (estanterías, butacas, mesas), iluminación, cerámicas, tejidos, papeles pintados, motivos impresos. Todas las piezas las edita Memphis Milano, la sociedad fundada para distribuir el movimiento. Las ventas son modestas (las piezas son caras, el público es estrecho), pero la influencia en el grafismo mundial es masiva. Karl Lagerfeld amuebla por completo su piso de Montecarlo en Memphis, y David Bowie colecciona varias decenas de piezas. La paleta Memphis (rosa chicle, turquesa, amarillo limón, negro, blanco, lunares y zigzag) se difunde por la década: aparece en los videoclips de la MTV, en los gráficos de videojuegos, en las fundas de discos de Duran Duran y Madonna, en las cabeceras de programas de televisión.

El terrazo coloreado es emblemático. Originalmente un revestimiento italiano de suelo hecho de gravilla embebida en cemento, Memphis lo reinterpreta como motivo impreso sobre laminado, sobre tela, sobre papel. Sottsass le da el nombre de "Bacterio", y el motivo se convierte en la firma visual del movimiento. Nathalie Du Pasquier, la más joven del grupo, firma la mayoría de los motivos textiles. Dibuja en 1982 decenas de telas con motivos geométricos: "Cerchio", "Gabon", "California". Esos motivos reaparecen en la moda y la decoración hasta hoy: cada colección cápsula "años 80" de una marca generalista recupera esas telas, a veces con atribución, a veces sin ella.

Sottsass se va, Memphis se disuelve

Sottsass anuncia su retirada del grupo en 1985. Tiene 68 años y considera que el movimiento, convertido en marca comercial, ha perdido su ironía inicial. Memphis Milano continúa hasta 1987 y luego se disuelve. Las piezas producidas durante esos siete años se convierten rápidamente en objetos de coleccionista. Una estantería "Carlton" original se cotiza hoy entre 8.000 y 15.000 euros en Wright de Chicago o en Phillips de Londres. Una butaca "First" de De Lucchi ronda los 6.000 euros. Los motivos textiles se reeditan desde 2014 por la sociedad Memphis Milano, que conserva los derechos. Sottsass muere en diciembre de 2007 en Milán, a los 90 años, tras seguir trabajando como arquitecto de interiores hasta el final.

"El diseño", escribía Sottsass en 1981, "no sirve para resolver problemas. Sirve para inventarlos."

Vivir con un cartel Memphis

Un cartel de lenguaje Memphis pide una pared despejada, un entorno contemporáneo y mucho neutro alrededor. Los motivos ya son densos en sí mismos: añadir una pared de color, un sofá estampado u otra obra fuerte es la muerte visual. Prefiera una pared blanca o crema, un sofá liso, mobiliario minimalista. La habitación se convierte entonces en una caja para la composición. El marco: negro mate de perfil grueso, que contiene la composición y juega el contraste con los colores vivos. El roble funciona mal, suaviza la paleta que precisamente se quería celebrar. El formato cuenta: estos motivos estaban pensados para objetos o para grandes superficies de tela, así que funcionan en gran formato cartel (70 por 100 o más). En pequeño formato parecen apretados, como una muestra.

El entorno decorativo ideal es en cambio bastante abierto. Memphis casa bien con mobiliario escandinavo claro (el contraste de paleta es el atractivo), con mid-century modern (la familiaridad del lenguaje geométrico hace el puente), e incluso con un interior muy clásico a condición de aislar la pieza Memphis. Casa mal con otra decoración saturada de los años 1980 (el recuerdo se vuelve kitsch), con un cartel Belle Époque o Art nouveau (las paletas se pelean), y con un interior muy oscuro (la composición pierde su lectura). Pared clara, luz natural, mobiliario neutro: la habitación respira.

Tres vías para empezar

  • Un motivo Bacterio o un terrazo coloreado inspirado en Sottsass. Formato 70 por 100, marco negro grueso, pared blanca.
  • Una composición geométrica inspirada en los tejidos de Nathalie Du Pasquier. Más suave, más accesible, ideal en una oficina o un dormitorio adolescente.
  • Un homenaje modernista contemporáneo en la colección abstracto moderno, cuyo espíritu geométrico dialoga con el lenguaje Memphis.

En Montmartre Poster, los homenajes al diseño colorido de los años 1980 y, más en general, a la gramática posmoderna viven en la colección abstracto moderno. Para la genealogía que va de la Bauhaus al pop art y luego a Memphis, vea nuestros artículos sobre la Bauhaus y sobre el pop art, que describen las etapas de esa circulación del modernismo hacia la decoración irónica.