Milaan, 11 december 1980. Ettore Sottsass, 63, een sterre designer voor Olivetti al dertig jaar, verzamelt in zijn appartement aan de via Manzoni zeven jonge designers: Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Marco Zanini, Andrea Branzi, Matteo Thun, Martine Bedin, Nathalie Du Pasquier. Op de stereo-installatie draait een Bob Dylan-plaat in loop. Kant B eindigt op "Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again". Het woord Memphis keert terug. Sottsass stelt voor de groep Memphis Group te noemen. Niemand betwijfelt dit. Het programma past in één zin: meubelen en design maken dat het rigoureuze modernisme van Bauhaus en Dieter Rams weigert. Men wil kleur, patroon, decoratie, goedkoop gekleurd laminaat, asymmetrische vormen, glans. Het openingsstuk is een plank die Sottsass in twee weken ontwerpt: "Carlton", een verticale toren in gekleurd laminaat met planken die eruitzien als scherven. Gepresenteerd op de Milaanse Meubelbeurs in september 1981. De mediarespons is wereldwijd, en het schandaal even snel.

Sottsass is geen beginner. Geboren in 1917 in Innsbruck, opgeleid aan het Polytechnicum van Turijn, besteedde hij de jaren vijftig aan het ontwerpen van Olivetti-interieurs. Zijn breuk in 1980 is berekend. Hij vindt het rigoureuze modernisme van de jaren zestig-zeventig een uitgeput dogma geworden. Memphis wil dat dogma breken, plezier, kleur, ironie terugbrengen. Het is, in design, het equivalent van wat Warhol twintig jaar eerder in de schilderkunst deed.

Zeven jaar, driehonderd stukken

De beweging loopt officieel van 1981 tot 1987. In zeven jaar produceert de groep ongeveer driehonderd stukken: meubelen, verlichting, keramiek, textiel, behang, bedrukte patronen. Alle stukken worden uitgegeven door Memphis Milano. De verkopen zijn bescheiden, maar de invloed op het wereldwijde grafisch ontwerp is massief. Karl Lagerfeld meubileerde zijn appartement in Monaco volledig in Memphis, en David Bowie verzamelde tientallen stukken. Het Memphis-palet (kauwgomroze, turquoise, citroengeel, zwart, wit, polka-dots en zigzagpatronen) verspreidt zich door het decennium.

De gekleurde terrazzo is emblematisch. Oorspronkelijk een Italiaanse vloerafwerking van steentjes in cement, herinterpreteer Memphis het als bedrukt patroon op laminaat, stof, papier. Sottsass noemt het "Bacterio", en het patroon wordt de visuele handtekening van de beweging. Nathalie Du Pasquier, de jongste van de groep, signeert de meeste textielpatronen.

Sottsass vertrekt, Memphis lost op

Sottsass kondigt zijn vertrek uit de groep aan in 1985. Hij is 68 en vindt dat de beweging, een commercieel merk geworden, zijn oorspronkelijke ironie verloren heeft. Memphis Milano gaat door tot 1987 en lost dan op. De stukken geproduceerd in die zeven jaar worden snel verzamelobjecten. Een origineel "Carlton"-plank wordt vandaag verhandeld tussen 8.000 en 15.000 euro. De textielpatronen worden herupgelegd since 2014 door Memphis Milano. Sottsass sterft in december 2007 in Milaan, 90 jaar oud.

"Design," schreef Sottsass in 1981, "is niet voor het oplossen van problemen. Het is voor het uitvinden ervan."

Leven met een Memphis-poster

Een Memphis-taal poster wil een vrije muur, een hedendaagse omgeving en veel neutraal eromheen. De patronen zijn al op zichzelf dicht: een gekleurde muur, een beklede bank of een ander sterk werk toevoegen is visuele dood. Kies een witte of crème muur, een effen bank, minimalistisch meubilair. Het formaat telt: die patronen waren gemaakt voor objecten of grote oppervlakken van stof, dus ze werken in groot formaat (70 bij 100 en meer). In klein formaat zien ze er opgesloten uit.

De ideale decoratieve omgeving is anderzijds vrij open. Memphis combineert goed met licht Scandinavisch meubilair, met mid-century modern, en zelfs met een klassiek interieur mits het Memphis-stuk geïsoleerd staat. Het combineert slecht met een ander verzadigd 1980s decor, met een Belle Époque of Art Nouveau poster, en met een erg donker interieur.

Drie draden om mee te starten

  • Een Bacterio-motief of een kleurrijke terrazzo geïnspireerd door Sottsass. 70 bij 100, dik zwart frame, witte muur.
  • Een geometrische compositie geïnspireerd door de textiel van Nathalie Du Pasquier. Zachter, toegankelijker, ideaal in een kantoor of tienerkamer.
  • Een hedendaagse modernistische hommage in de moderne abstracte collectie, wiens geometrische geest in dialoog gaat met de Memphis-taal.

Bij Montmartre Poster leven hommages aan het kleurrijke 1980s design en meer in het algemeen aan de postmoderne grammatica in de moderne abstracte collectie. Voor de genealogie van Bauhaus naar pop art en dan naar Memphis, zie onze artikelen over het Bauhaus en over pop art, die de stappen van die circulatie van het modernisme naar de ironische decoratie beschrijven.