Milão, 11 de Dezembro de 1980. Ettore Sottsass, 63 anos, designer estrela da Olivetti há trinta anos, reúne no seu apartamento da via Manzoni sete jovens designers: Michele De Lucchi, Aldo Cibic, Marco Zanini, Andrea Branzi, Matteo Thun, Martine Bedin, Nathalie Du Pasquier. Na cadeia de alta-fidelidade, um disco de Bob Dylan toca em loop. A face B termina com "Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again". A palavra Memphis regressa. Sottsass propõe chamar ao grupo Memphis Group. Ninguém discute. O programa cabe numa frase: fazer mobiliário e design que recuse o modernismo rigoroso herdado do Bauhaus e de Dieter Rams. Quer-se cor, padrão, decoração, laminado plástico barato, formas assimétricas, brilho. A peça inaugural é uma estante que Sottsass desenha em duas semanas: "Carlton", torre vertical em laminado colorido com prateleiras que parecem estilhaços de material. É apresentada no Salão do Móvel de Milão em Setembro de 1981. A recepção mediática é mundial, e o escândalo igualmente rápido.

Sottsass não é um principiante. Nascido em 1917 em Innsbruck, formado no Politécnico de Turim, passou os anos 1950 a desenhar interiores para a Olivetti, assinou em 1969 a máquina de escrever portátil Valentine (lacada a vermelho, depositada em todos os MoMA do planeta), e participou em 1972 na exposição "Italy: The New Domestic Landscape" no MoMA de Nova Iorque. A sua ruptura em 1980 é calculada. Considera que o modernismo rigoroso dos anos 1960-1970 se tornou um dogma esgotado. O Memphis quer quebrar esse dogma, devolver o prazer, a cor, a ironia. É, no design, o equivalente do que Warhol tinha feito na pintura vinte anos antes.

Sete anos, trezentas peças

O movimento dura oficialmente de 1981 a 1987. Em sete anos, o grupo produz cerca de trezentas peças: mobiliário, iluminação, cerâmicas, têxteis, papéis de parede, padrões impressos. Todas editadas pela Memphis Milano. As vendas são modestas, mas a influência no design gráfico mundial é massiva. Karl Lagerfeld mobilou o seu apartamento em Monte Carlo inteiramente em Memphis, e David Bowie coleccionou várias dezenas de peças. A paleta Memphis (rosa chiclete, turquesa, amarelo-limão, negro, branco, padrões de bolinhas e ziguezague) difunde-se pela década: encontra-se nos videoclipes MTV, nos gráficos de videojogos, nas capas de discos dos Duran Duran e da Madonna, nas genéricas de programas de televisão.

O terrazzo colorido é emblemático. Originalmente um revestimento italiano de chão feito de gravilha embebida em cimento, o Memphis reinterpreta-o como motivo impresso sobre laminado, tecido, papel. Sottsass dá-lhe o nome de "Bacterio", e o motivo torna-se a assinatura visual do movimento. Nathalie Du Pasquier, a mais jovem do grupo, assina a maioria dos motivos têxteis. Estes motivos reaparecem na moda e na decoração até hoje.

Sottsass sai, Memphis dissolve-se

Sottsass anuncia a sua retirada do grupo em 1985. Tem 68 anos e considera que o movimento, tornando-se uma marca comercial, perdeu a sua ironia inicial. A Memphis Milano continua até 1987, depois dissolve-se. As peças produzidas durante estes sete anos tornam-se rapidamente objectos de coleção. Uma estante "Carlton" original troca-se hoje entre 8.000 e 15.000 euros. Os motivos têxteis são reeditados desde 2014 pela Memphis Milano. Sottsass morre em Dezembro de 2007 em Milão, com 90 anos, após ter continuado a trabalhar como arquitecto de interiores até ao fim.

"O design", escrevia Sottsass em 1981, "não serve para resolver problemas. Serve para os inventar."

Viver com um cartaz Memphis

Um cartaz com linguagem Memphis pede uma parede desimpedida, um ambiente contemporâneo e muito neutro à volta. Os motivos já são densos em si mesmos: acrescentar uma parede colorida, um sofá com padrão ou outra obra forte, é a morte visual. Prefira uma parede branca ou creme, um sofá liso, mobiliário minimalista. O formato conta: estes motivos foram pensados para objectos ou para grandes superfícies de tecido, por isso funcionam em grande formato (70 por 100 ou mais). Em pequeno formato parecem aperitados, como uma amostra.

O ambiente decorativo ideal é, por outro lado, bastante aberto. O Memphis combina bem com mobiliário escandinavo claro (o contraste de paleta é a atracção), com mid-century modern (a familiaridade da linguagem geométrica faz a ligação), e mesmo com um interior muito clássico desde que a peça Memphis seja isolada. Combina mal com outra decoração saturada dos anos 1980, com um cartaz Belle Époque ou Art Nouveau (as paletas combatem-se), e com um interior muito escuro.

Três caminhos para começar

  • Um motivo Bacterio ou um terrazzo colorido inspirado em Sottsass. Formato 70 por 100, moldura preta espessa, parede branca.
  • Uma composição geométrica inspirada nos têxteis de Nathalie Du Pasquier. Mais suave, mais acessível, ideal em escritório ou quarto de adolescente.
  • Uma homenagem modernista contemporânea na coleção abstrato moderno, cujo espírito geométrico dialoga com a linguagem Memphis.

Na Montmartre Poster, as homenagens ao design colorido dos anos 1980 e mais amplamente à gramática pós-moderna vivem na coleção abstrato moderno. Para a genealogia que vai do Bauhaus à pop art e depois ao Memphis, veja os nossos artigos sobre o Bauhaus e sobre a pop art, que descrevem as etapas desta circulação do modernismo em direcção à decoração irónica.