In 1753 publiceerde Carl von Linnaeus zijn "Species Plantarum", de eerste systematische classificatie van het plantenrijk. Om zijn vijfentwintig delen te illustreren, moest hij een visueel genre uitvinden: de wetenschappelijke botanische plaat. Elke illustratie moest gelijktijdig de hele plant, de geopende bloem, de dwarsdoorsnede van de vrucht en het detail van het stuifmeel tonen. In een enkel beeld, een heel plantenleven.
De illustratoren die op deze opdracht reageerden - voor Linnaeus en daarna voor de grote wetenschappelijke expedities van de 18e eeuw - waren echte kunstenaars. Pierre-Joseph Redoute tekende de rozen van Josephine Bonaparte in Malmaison tussen 1798 en 1817. Ferdinand Bauer begeleidde de Flinders-expeditie naar Australie in 1801 en bracht 1.500 tekeningen van nooit eerder beschreven planten mee terug. Sydney Parkinson stierf op 25-jarige leeftijd op Cooks Endeavour in 1771, waarna 900 onvoltooide platen achterbleven.
Beperking als esthetiek
Wat de botanische plaat mooi maakt, is zijn beperking. De illustrator moet precies zijn (het is een wetenschappelijk document), leesbaar (botanici gebruiken het om soorten te identificeren) en bondig (alles moet op een blad passen). Deze drievoudige beperking produceert een bijzondere esthetiek: witte achtergrond, fijne lijn, exacte kleuren, geen overbodige decoratie.
De compositie zelf wordt gedicteerd door de plantkunde. De plant wordt frontaal gepresenteerd, de vertakkingen zichtbaar, de bladeren licht gedraaid om voor- en achterkant te tonen. De bloem wordt open weergegeven. Als ze te klein is om met het blote oog te zien, toont een vergroting in de marge het detail van de stempel en de meeldraden. Het is deze analytische blik, dit methodische onthullen, dat de botanische plaat zijn vreemde schoonheid geeft.
Van het laboratorium naar de woonkamer
In de 19e eeuw verlieten de botanische platen de kabinetten van geleerden en deden ze hun intrede in burgerlijke huizen. Parijse uitgevers begrepen dat deze wetenschappelijke beelden een decoratieve markt hadden. "Pittoreske Flora's", geïllustreerde encyclopedieën in wekelijkse afleveringen en verzamelingen handgekleurde platen overspoelden de bibliotheken. De botanische plaat werd een voorwerp van curiositeit, versiering en prestige.
William Morris in Engeland putte er direct uit voor zijn stoffen en behangpapier. De Art Nouveau maakte er zijn primaire materiaal van: de bochten van de stengel, de holte van de bloemkroon, de spiraal van het varenblaadjes werden repetitieve motieven op gevels, keramiek en sieraden. De botanische plaat had een hele stijl voortgebracht.
Redoute tekende 486 platen van rozen tussen 1798 en 1817. De volledige serie, in drie banden gebonden, wordt vandaag verhandeld tussen 100.000 en 400.000 euro afhankelijk van de staat.
Vandaag in de woondecoratie
De botanische plaat is een van de meest stabiele decoratieve motieven van het afgelopen decennium geworden. Ze werkt omdat ze neutraal is zonder koud te zijn, precies zonder streng te zijn, oud zonder stoffig te zijn. In een hedendaagse woonkamer brengt een reeks van drie botanische platen in eiken lijsten, gelijkmatig verdeeld, precies wat men zoekt: een organische visuele aanwezigheid, een vleugje geschiedenis, een natuurlijke samenhang.
Onze botanische selectie omvat Europese illustraties uit de 18e en 19e eeuw, met nadruk op platen van bloemen en tropische planten. De kleuren zijn gekalibreerd op de originelen bewaard in de Bibliotheque nationale de France en het Natural History Museum in Londen.
