De term "mid-century modern" verscheen in de jaren tachtig, voor het eerst gebruikt door de designcritica Cara Greenberg in haar gelijknamige boek uit 1984. Het duidt een stijl van design en architectuur aan die zich tussen 1945 en 1970 ontwikkelde, voornamelijk in de Verenigde Staten en Noord-Europa. De uitdrukking is dus retrospectief: toen Charles en Ray Eames in 1956 hun lounge chair ontwierpen, sprak niemand over mid-century modern. Men sprak van "modern design".

Wat deze stijl kenmerkt: organische lijnen (gebogen vormen, spitse poten, lichte structuren), nieuwe materialen (gevormd multiplex, glasvezel, aluminium, versterkt kunststof) en een functionele verhouding tot het object, geerfd van het Bauhaus maar verzacht door natuurlijke vormen. De Eames Lounge Chair, de Tulp-stoel van Saarinen, de Arco-lamp van Castiglioni: functionele objecten behandeld als beeldhouwwerken.

Affiches van de periode

Affiches uit de periode 1945-1970 worden gekenmerkt door een zeldzaam grafisch optimisme. De Verenigde Staten verlaten de oorlog als wereldmacht nummer een, de ruimte wordt veroverd, wetenschap is populair, de toekomst is een belofte. Luchtvaartmaatschappij-affiches (Pan Am, TWA, Air France) tonen een vereenvoudigde geometrische stijl, levendige kleuren, expressieve vormen. Wereldtentoonstelling-affiches (Brussel 1958, New York 1964) spelen met de iconen van de vooruitgang.

Eames-stoel in een lichte woonkamer uit de jaren 60
De Eames-stoel van 1956: gevormd multiplex, natuurlijk leder, aluminium structuur. Een object bedoeld om mooi en nuttig te zijn.

In Frankrijk zet het toerismeaffiche zijn traditie voort maar verandert van toon. De affiches van eind jaren vijftig voor de Cote d'Azur verlaten de handlithografie voor vierkleurenoffset. De kleuren zijn levendiger, de compositie meer fotografisch, maar de geest is dezelfde: een bestemming verkopen als een lichamelijk plezier. De affiches van de Wereldtentoonstelling van Brussel (1958) en het Atomium markeren de overgang naar een naievere en volkshere grafische taal.

Deze affiches in een interieur integreren

Een mid-century modern interieur (messingenlampvoet, okergele fluwelen bank, visgraatparket) vraagt om affiches uit dezelfde periode of dezelfde esthetiek. Een luchtvaartaffiche uit de jaren zestig, een vereenvoudigde stoomlokomotiefillustatie, een geometrisch abstracte compositie in de tinten van de kamer. De lijst: dun messing of mat zwart metaal, zonder te dikke passepartout.

Mid-century modern is de eerste designstijl die werd bedacht voor massaproductie. Eames wilde mooie en goedkope objecten. De DSW-stoel (Dining Side Wood) kostte 16 dollar in 1950. Hij staat nu voor 700 euro in designwinkels.
Mid-century boekenkast, donker hout, designobjecten
De mid-century boekenkast: donker hout contrasteert met lichte fronten, de compositie is asymmetrisch, ontspannen.

Karikatura vermijden

Het risico van de mid-century modern stijl in de hedendaagse inrichting is karikatura: te veel tulpenpoten, te veel atommotieven, te veel mosterdinten. Om dat te vermijden, twee regels. Koop geen objecten of affiches met een "vintage look" die vandaag worden gemaakt om de stijl te imiteren - echte affiches uit de periode (getrouwe reproducties of originelen) zijn interessanter dan pastiches. Meng dan de tijdperken: een Eames-stoel met een 19e-eeuws botanisch affiche, of een teakhout dressoir met een Art Deco-compositie uit de jaren dertig, is interessanter dan een volledig mid-century geheel.