Le terme « mid-century modern » est apparu dans les années 1980, utilisé pour la première fois par la critique de design Cara Greenberg dans son livre éponyme de 1984. Il désigne un style de design et d'architecture qui s'est développé entre 1945 et 1970, principalement aux États-Unis et en Europe du Nord. L'expression est donc rétrospective : au moment où Charles et Ray Eames concevaient leur fauteuil lounge en 1956, personne ne parlait de mid-century modern. On parlait de « design moderne ».
Ce qui caractérise ce style : des lignes organiques (les formes courbes, les pattes effilées, les structures légères), des matériaux nouveaux (contre-plaqué moulé, fibre de verre, aluminium, plastique renforcé), et un rapport fonctionnel à l'objet hérité du Bauhaus mais adouci par les formes naturelles. L'Eames Lounge Chair, la chaise Tulipe de Saarinen, la lampe Arco de Castiglioni : des objets fonctionnels traités comme des sculptures.
Les affiches de la période
Les affiches de la période 1945-1970 sont marquées par un optimisme graphique rare. Les États-Unis sortent de la guerre comme première puissance mondiale, l'espace est conquis, la science est populaire, le futur est une promesse. Les affiches de compagnies aériennes (Pan Am, TWA, Air France) sont dans un style géométrique simplifié, couleurs vives, formes expressives. Les affiches des expositions universelles (Bruxelles 1958, New York 1964) jouent sur les icônes du progrès.
En France, l'affiche de tourisme continue sa tradition mais change de ton. Les affiches de la fin des années 1950 pour la Côte d'Azur abandonnent la lithographie manuelle pour l'offset quadrichromie. Les couleurs sont plus vives, la composition plus photographique, mais l'esprit est le même : vendre une destination comme un plaisir physique. Les affiches de l'Exposition universelle de Bruxelles (1958) et de l'Atomium signent la transition vers un langage graphique plus naïf et plus populaire.
Intégrer ces affiches dans un intérieur
Un intérieur mid-century moderne (pied de lampe en laiton, canapé en velours ocre, parquet en point de Hongrie) appelle des affiches de la même époque ou de la même esthétique. Une affiche de compagnie aérienne des années 1960, une illustration de locomotive à vapeur au graphisme simplifié, une composition abstraite géométrique dans les tons de la pièce. Le cadre : métal fin en laiton ou noir mat, sans passe-partout trop épais.
Le mid-century modern est le premier style de design à avoir été pensé pour la production de masse. Eames voulait des objets beaux et peu chers. La chaise DSW (Dining Side Wood) était vendue 16 dollars en 1950. Elle est à 700 euros dans les boutiques de design aujourd'hui.
Éviter la caricature
Le risque du style mid-century modern dans la décoration contemporaine est la caricature : trop de pied tulipe, trop de motif atome, trop de teinte moutarde. Pour éviter ça, deux règles. D'abord, n'achetez pas d'objets ou d'affiches « look vintage » fabriqués aujourd'hui pour imiter le style : les véritables affiches de la période (reproductions fidèles ou originaux) sont plus intéressantes que les pastiches. Ensuite, mélangez les époques : un fauteuil Eames avec une affiche botanique du XIXe, ou un buffet teck avec une composition Art Déco des années 1930, c'est plus intéressant qu'un ensemble entièrement mid-century.
