New York, zomer 1956. Op 52nd Street draait de Birdland al since 1949 en programmeert nog steeds drie sets per avond: een bebopkwintet om 21.00 uur, een trio om middernacht, een laatste set tot drie uur 's nachts. Twee straten verder heeft Alfred Lion, de oprichter van Blue Note Records, net een jonge grafisch ontwerper aangenomen om de artistieke leiding van zijn label over te nemen. De ontwerper heet Reid Miles. Hij is 29. In elf jaar zal hij bijna 500 hoezen ontwerpen die het beeld van de moderne jazz voor altijd zullen bepalen.

Blue Note Records werd in 1939 opgericht door Alfred Lion en Francis Wolff, twee Duitsers die in 1938 naar New York waren gevlucht. Lion produceert, Wolff fotografeert. In de beginjaren zijn de hoezen conventioneel: een eenvoudige foto, titel, ondertitel. Vanaf 1956 zoekt het label onderscheid in een steeds competitievere plattenmarkt. Reid Miles brengt het antwoord. Zijn achtergrond: grafisch ontwerp aan het Chouinard Art Institute in Los Angeles, daarna een assistentschap bij Saul Bass. Zijn methode: Wolffs foto's als ruw materiaal gebruiken, dan bijsnijden, overdrukken, doorsnijden en in een strak typografisch raster plaatsen.

Reid Miles, methode

Zijn grammatica is in één oogopslag herkenbaar. Een zwart-witfoto van Francis Wolff, strak bijgesneden. Een verzadigd kleurvlak: turkoois, verbrand oranje, mosterdgeel. Een schreefloze letter, vaak Futura, vet in een hoek gezet of als band over de volle breedte. De albumtitel wordt een autonoom grafisch object, bijna losgekoppeld van de muziek. Het resultaat dankt evenveel aan het Zwitserse design van de jaren 1950 (Müller-Brockmann, Hofmann) als aan de opkomende Amerikaanse pop art.

De beroemdste hoezen dateren uit die periode. Cool Struttin' van Sonia Clark in 1958: de benen van een vrouw die over een stoep loopt, turkooisgrond, de titel in vette hoofdletters. The Sidewinder van Lee Morgan in 1964: het gezicht van de trompettist strak in het kader, oranje pupillen op een zwarte achtergrond. Blue Train van John Coltrane in 1957: een peinzend portret van de saxofonist, diepblauwe grond, witte typografie. Elk van deze hoezen was ontworpen als een poster: bedacht om in een platenbak te staan, van een afstand te worden gelezen, in één oogopslag te worden onthouden.

De Birdland-context

De Birdland, in 1949 geopend door Morris Levy op 1678 Broadway op de hoek van 52nd Street, dankt zijn naam aan Charlie Parker, bijgenaamd Bird. Twee decennia lang is het het zenuwcentrum van de New Yorkse jazz. Miles Davis neemt er in 1958 live-sessies op. Coltrane treedt er regelmatig op. Bud Powell, Art Blakey, Dizzy Gillespie, alle grote namen komen langs. De bescheiden zaal met ongeveer honderd zitplaatsen dankt haar naam aan een uitstalling van opgezette vogels waar Charlie Parker vriendelijk de draak mee stak. Ze sluit in 1965, heropent meerdere keren op andere adressen en bestaat nog altijd op 44th Street.

Die geografische concentratie telt. Tussen 1945 en 1965 clusteren zo'n tien jazzclubs in vier blokken van Manhattan: de Birdland, de Three Deuces, de Onyx, de Famous Door, de Spotlite, de Royal Roost. Musici wisselen dezelfde avond van set naar set. Producers zoals Alfred Lion komen luisteren en nemen een paar dagen later op in de New Jersey-studio van Rudy Van Gelder. Reid Miles ontwerpt de hoes de volgende maand. De productieketen is kort, het ecosysteem klein, en de visuele samenhang die daaruit voortkomt is uitzonderlijk.

Waarom de hoezen posters worden

Reid Miles ontwierp niet voor jazzliefhebbers. Hij ontwierp voor mensen die langs een platenbak liepen en in twee seconden moesten begrijpen dat ze een Blue Note in handen hadden. Die eis van snelle leesbaarheid levert precies wat men van een poster verwacht: een haak, een leesbare titel, een sfeer. Wanneer de hoes uit zijn context wordt gehaald (als hij een wanddecoratie wordt, vergroot naar 50 bij 70), blijft hij werken. Dát is zijn posterkwaliteit.

"Jazz hoeft niet te worden uitgelegd", zei Alfred Lion in 1962. "Het moet worden aangekondigd."

Leven met een jazz-poster aan de muur

Blue Note-composities werken bijzonder goed in twee soorten ruimtes. De open keuken, boven een bar of aanrecht: het verticale formaat van de originele hoes past goed in een staande poster van 30 bij 40 centimeter, en het verzadigde palet (turkoois, oranje, geel) spreekt de kleuren van planten en keukenobjecten aan. Het kantoor, in een groter formaat, 50 bij 70 of 70 bij 100, in een mat zwarte lijst: de schreefloze typografie verbindt zich met de bredere taal van twintigste-eeuwse grafische vormgeving.

Vermijd: de badkamer (vocht), de kinderkamer (een volwassen palet), de muur tegenover direct zuidlicht (verzadigde kleuren vallen weg tegen tegenlicht). Onthoud: deze posters houden van gezelschap. Drie Blue Note-hoezen in een raster, identiek formaat, identieke lijsten, vullen een hele muur. De compositie herinnert aan de originele platenbakopstelling en brengt eer aan de grafische coherentie van het label.

Vier hoezen om mee te beginnen

  • Cool Struttin' van Sonia Clark (1958): de gang, het turkoois, de vette letter. De meest herkenbare van Reid Miles' composities.
  • The Sidewinder van Lee Morgan (1964): strak portret op zwarte grond, warm palet. Ideaal voor een kantoor of een leeshoek.
  • Maiden Voyage van Herbie Hancock (1965): een meer maritieme hoes, diepe blauwe tonen. Werkt zowel in een slaapkamer als in een woonkamer.
  • Speak No Evil van Wayne Shorter (1966): pure typografische compositie, crèmegrond, titel in hoofdletters. Voor een minimalistisch interieur.

Bij Montmartre Poster brengt de muziek collectie posters samen in die geest, gedrukt op 275 g/m² fine-art papier. U kunt ook combineren met de vintage collectie om een muur samen te stellen die de jazzbeelden mengt met American Art Deco: twee naburige decennia, dezelfde smaak voor contrast, dezelfde typografische helderheid.