New York, sommeren 1956. På 52nd Street har Birdland kørt siden 1949 og programmerer stadig tre sæt om aftenen: en bebopkvintett kl. 21, en trio ved midnat, et sidste sæt til kl. tre. To gader derfra har Alfred Lion, grundlægger af Blue Note Records, lige ansat en ung grafisk designer til at overtage pladeselskabets kunstneriske ledelse. Designeren hedder Reid Miles. Han er 29. I løbet af elleve år vil han designe tæt på 500 covers, der for altid vil definere billedet af moderne jazz.

Blue Note Records blev grundlagt i 1939 af Alfred Lion og Francis Wolff, to tyskere der flygtede til New York i 1938. Lion producerer, Wolff fotograferer. I de første år er coverne konventionelle: et enkelt foto, titel, undertitel. Fra 1956 søger pladeselskabet at skille sig ud på et stadig mere konkurrencepræget plademarked. Reid Miles bringer svaret. Hans baggrund: grafisk design på Chouinard Art Institute i Los Angeles, derefter en assistentstilling hos Saul Bass. Hans metode: bruge Wolffs fotografier som råmateriale, derefter beskære, overtrykkke, skære og placere dem i et stramt typografisk gitter.

Reid Miles, metode

Hans grammatik er genkendelig ved første øjekast. Et sort-hvid fotografi af Francis Wolff, tæt beskåret. En mættet farvegrund: turkis, brændt orange, sennepsgult. En sansserif, ofte Futura, sat med fed i et hjørne eller trukket som en stribe over hele bredden. Albumtitlen bliver et autonomt grafisk objekt, næsten afkoblet fra musikken. Resultatet skylder lige så meget 1950'ernes schweiziske grafiske design (Müller-Brockmann, Hofmann) som den fremvoksende amerikanske pop art.

De mest berømte covers stammer fra den periode. Cool Struttin' af Sonia Clark i 1958: to kvindeben der går på et fortov, turkisgrund, titlen i fede versaler. The Sidewinder af Lee Morgan i 1964: trompetistens ansigt tæt i kadderen, orange pupiller mod sort baggrund. Blue Train af John Coltrane i 1957: et tankefuldt portræt af saxofonisten, dyb blå baggrund, hvid typografi. Hvert af disse covers var tegnet som en plakat: tænkt til at stå op i en pladestak, læses på afstand, huskes i ét blik.

Birdland-konteksten

Birdland, åbnet i 1949 af Morris Levy på 1678 Broadway på hjørnet af 52nd Street, har sit navn fra Charlie Parker, kaldet Bird. I to årtier er det nervecenter for New York-jazz. Miles Davis optager live-sessioner der i 1958. Coltrane optræder jævnligt. Bud Powell, Art Blakey, Dizzy Gillespie, alle store navne passerer igennem. Den beskedne sal med omkring hundrede pladser har sit navn fra en vitrine med udstoppede fugle, som Charlie Parker venligt drillede. Den lukker i 1965, genåbner flere gange på andre adresser og findes stadig i dag på 44th Street.

Den geografiske koncentration tæller. Mellem 1945 og 1965 klynger et titals jazzklubber sig inden for fire kvarterer på Manhattan: Birdland, Three Deuces, Onyx, Famous Door, Spotlite, Royal Roost. Musikere bevæger sig fra ét sæt til et andet samme aften. Producenter som Alfred Lion kigger forbi for at lytte og optager et par dage senere i Rudy Van Gelders studie i New Jersey. Reid Miles designer coveret den næste måned. Produktionskæden er kort, økosystemet lille, og den visuelle sammenhæng der opstår er exceptionel.

Hvorfor coversene bliver plakater

Reid Miles designede ikke for jazzentusiaster. Han designede for folk der gik forbi en pladestak og skulle forstå på to sekunder at de holdt et Blue Note. Det krav om hurtig læsbarhed producerer præcis det man forventer af en plakat: et krog, en læsbar titel, en stemning. Når coveret tages ud af sin kontekst (når det forstørres til 50 gange 70 og hænges på en væg), fortsætter det med at fungere. Det er dets plakatkvalitet.

"Jazz behøver ikke forklares", sagde Alfred Lion i 1962. "Det skal annonceres."

At leve med en jazzplakat på væggen

Blue Note-kompositioner fungerer særlig godt i to slags rum. Det åbne køkken, oven over en bar eller bordplade: det lodrette format på det originale cover oversættes godt til en stående plakat på 30 gange 40 centimeter, og den mættede palette (turkis, orange, gult) taler til planternes og kødsenobjekternes farver. Kontoret, i et større format, 50 gange 70 eller 70 gange 100, i en mat sort ramme: sansserif-typografien møder det bredere sprog i det tyvende århundredes grafiske formgivning.

Undgå: badeværelset (fugt), børneværelset (et voksenpalette), væggen mod direkt syslys (mættede farver forsvinder mod modlys). Husk: disse plakater holder af selskab. Tre Blue Note-covers i et gitter, identisk format, identiske rammer, fylder en hel væg. Kompositionen minder om den originale pladestak-opstilling og hyldes for pladeselskabets grafiske sammenhæng.

Fire covers at begynde med

  • Cool Struttin' af Sonia Clark (1958): gangen, turkisen, det fede bogstav. Den mest genkendelige af Reid Miles' kompositioner.
  • The Sidewinder af Lee Morgan (1964): tæt portræt mod sort baggrund, varmt palette. Idealisk til et kontor eller en læsehjørne.
  • Maiden Voyage af Herbie Hancock (1965): et mere maritimtt cover, dybe blå toner. Fungerer lige så godt i et soveværelse som i en stue.
  • Speak No Evil af Wayne Shorter (1966): ren typografisk komposition, cremefarvet baggrund, titel med versaler. Til et minimalistisk interiør.

Hos Montmartre Poster samler musik-kollektionen plakater i den ånd, trykt på 275 g/m² fine-art papir. Du kan også kombinere med vintage-kollektionen for at sammensætte en væg der blander jazzbillederne med American Art Deco: to nærliggende årtier, samme smag for kontrast, samme typografiske klarhed.