Alphonse Mucha

Alphonse Maria Mucha werd op 24 juli 1860 geboren in Ivancice, Moravië, toenmalig onderdeel van het Oostenrijks-Hongaarse Rijk. Afgewezen door de Academie van Praag, werkte hij als toneeldecorateur in Wenen en daarna als tekenaar in Mikulov. Graaf Khuen-Belasi, die hem ontdekte, financierde zijn studies in München (1885-1887) en aan de Académie Julian in Parijs. Mucha arriveerde op zijn 27e in Parijs zonder geld en verdiende zijn brood met schoolboekill ustraties en almanakken.

De nacht van 26 december 1894 veranderde alles. Sarah Bernhardt, de beroemdste actrice ter wereld, had dringend een poster nodig voor haar nieuwe stuk Gismonda in het Théâtre de la Renaissance. De drukkerij Lemercier belde Mucha, de enige beschikbare illustrator tijdens de feestdagen. In twee weken leverde hij een zeer langwerpig formaat af (216 bij 74 centimeter): Sarah Bernhardt als Byzantijnse priesteres, gouden achtergrond, gestileerde palmbomen. Parijs reikte naar de poster.

Sarah Bernhardt tekende een exclusief zesjaarcontract met Mucha. Hij tekende haar posters (La Dame aux Camélias, Médée, La Tosca, Hamlet, Lorenzaccio), kostuums, decors en sieraden. Parallel verspreidde hij de stijl in reclame: Job (sigarettenpapier, 1896), Moët & Chandon (1899), Lefèvre-Utile biscuits. Zijn decoratieve series De Seizoenen (1896), De Vier Bloemen (1898), De Edelstenen (1900) en De Sterren (1902) vonden een formule uit die op het eerste gezicht herkenbaar was.

Die formule is Art Nouveau: centrale vrouwenfiguur, haar als lange arabesken, bloemmotieven en edelstenen, ingekaderd door een geometrisch motief van Byzantijnse of Japanse inspiratie. De stijl verspreidde zich over heel Europa. Het paviljoen van Bosnië-Herzegovina op de Wereldtentoonstelling van Parijs 1900, waarvoor Mucha alle decoraties ontwierp, leverde hem het Legioen van Eer op.

Mucha keerde in 1910 terug naar Bohemen om zijn levenswerk te realiseren, het Slavisch Epos, twintig grote doeken over de geschiedenis van de Slavische volkeren, voltooid in 1928 en geschonken aan de stad Praag. De nazi's beschouwden hem als Tsjechisch nationalist en arresteerden hem in maart 1939, op 78-jarige leeftijd. Hij stierf enkele maanden later. Een Mucha-poster vraagt om een sobere omgeving: smalle lijst van lichte eik, crème of donkergroene muur, één werk tegelijk aan de wand.