En 1753, Carl von Linné publie son « Species Plantarum », la première classification systématique du règne végétal. Pour illustrer ses vingt-cinq volumes, il doit inventer un genre visuel : la planche botanique scientifique. Chaque illustration doit montrer simultanément la plante entière, la fleur ouverte, la coupe transversale du fruit, et le détail du pollen. En une seule image, toute une vie végétale.
Les illustrateurs qui répondent à cette commande, pour Linné puis pour les grandes expéditions scientifiques du XVIIIe siècle, sont de véritables artistes. Pierre-Joseph Redouté dessine les roses de Joséphine Bonaparte à Malmaison entre 1798 et 1817. Ferdinand Bauer accompagne l'expédition Flinders en Australie en 1801 et rapporte 1 500 dessins de plantes jamais décrites. Sydney Parkinson meurt à 25 ans sur le Endeavour de Cook en 1771, laissant 900 planches inachevées.
La contrainte comme esthétique
Ce qui fait la beauté de la planche botanique, c'est sa contrainte. L'illustrateur doit être précis (c'est un document scientifique), lisible (les botanistes s'en servent pour identifier les espèces), et synthétique (tout doit tenir sur une feuille). Cette triple contrainte produit une esthétique particulière : fond blanc, trait fin, couleurs exactes, aucun décor superflu.
La composition elle-même est dictée par la botanique. La plante est présentée de face, ses ramifications visibles, ses feuilles légèrement tournées pour montrer recto et verso. La fleur est représentée ouverte. Si elle est trop petite pour être vue à l'oeil nu, un agrandissement en marge montre le détail du pistil et des étamines. C'est ce regard analytique, ce dévoilement méthodique, qui donne à la planche botanique son étrange beauté.
Du laboratoire au salon
Au XIXe siècle, les planches botaniques quittent les cabinets de savants pour entrer dans les maisons bourgeoises. Les éditeurs parisiens comprennent que ces images scientifiques ont un marché décoratif. Les « Flore pittoresque », les encyclopédies illustrées en fascicules hebdomadaires, les recueils de planches coloriées à la main envahissent les bibliothèques. La planche botanique devient un objet de curiosité, d'ornement, de prestige.
William Morris, en Angleterre, s'en inspire directement pour ses tissus et ses papiers peints. L'Art nouveau en fait sa matière première : les courbes de la tige, le creux de la corolle, la spirale de la feuille de fougère deviennent des motifs répétitifs sur les façades, les céramiques, les bijoux. La planche botanique a engendré tout un style.
Redouté a dessiné 486 planches de roses entre 1798 et 1817. La série complète, reliée en trois volumes, s'échange aujourd'hui entre 100 000 et 400 000 euros selon l'état.
Aujourd'hui dans la déco
La planche botanique est devenue l'un des motifs de décoration les plus stables de la dernière décennie. Elle marche parce qu'elle est neutre sans être froide, précise sans être austère, ancienne sans être poussiéreuse. Dans un salon contemporain, une série de trois planches botaniques encadrées chêne, régulièrement espacées, apporte exactement ce qu'on cherche : une présence visuelle organique, un peu d'histoire, une cohérence naturelle.
Notre sélection botanique couvre les illustrations européennes des XVIIIe et XIXe siècles, avec un accent sur les planches de fleurs et de plantes tropicales. Les couleurs ont été calibrées sur les originaux conservés à la Bibliothèque nationale de France et au Natural History Museum de Londres.
