Duisburg, aan de oevers van de Rijn, augustus 1569. Gerardus Mercator, 57 jaar oud, voltooit een werk dat zijn naam vijf eeuwen lang in elke atlas zal houden: een wereldkaart in achttien bladen, getekend volgens een nieuwe projectie waarmee zeelui hun route in een rechte lijn kunnen uitzetten. De kaart meet twee meter bij een meter twintig. Ze heet Nova et aucta orbis terrae descriptio. Ze vindt de moderne wereldkaart uit.
Een jaar later publiceert Abraham Ortelius in Antwerpen de eerste ingebonden atlas in de geschiedenis, het Theatrum Orbis Terrarum. Drieënvijftig koperplaat-kaarten, een index, beschrijvingen van gebieden. Het boek kost een klein fortuin (het equivalent van een maandloon van een scheepskapitein), maar verkoopt in de twintig jaar erna in de duizenden. Europa heeft zojuist het encyclopedische formaat van geografische kennis uitgevonden. Vier eeuwen later slenteren de erfgenamen van die traditie nog steeds door onze interieurs, in de vorm van posters en reproducties.
Mercator, Ortelius en de Antwerpse school
Mercator en Ortelius kenden elkaar. Ze correspondeerden hun hele leven. Antwerpen is in de tweede helft van de zestiende eeuw de Europese hoofdstad van de cartografie. De stad concentreert graveurs, uitgevers, zeelui die terugkeren uit Amerika, Portugese en Spaanse kooplieden die met de hand getekende kaarten van hun handelsposten meebrengen. De werkplaatsen van Christophe Plantin, waar Ortelius werkt, publiceren kaarten waarvan de technische kwaliteit een eeuw lang ongeëvenaard blijft.
Het werk is nauwgezet. Een kaart voor het Theatrum Orbis Terrarum vergt zes tot negen maanden kopergravure. De graveur werkt spiegelbeeldig, met graveerstift en meisbeitel. De fijne lijnen van rivieren, de arcering van bergen, de cartouchecomposities, de opschriften, alles gaat door zijn hand. De koperen plaat kan, eenmaal klaar, tot 3.000 afdrukken leveren voor ze verslijt. Latere edities voegen vaak nieuwe plaatsnamen toe of corrigeren grenzen.
De Nederlandse Gouden Eeuw (1600-1700)
Aan het begin van de zeventiende eeuw verschuift het centrum van de cartografie van Antwerpen naar Amsterdam. De VOC (opgericht in 1602) wordt de eerste opdrachtgever van zeekaarten ter wereld. Willem Blaeu, zijn zoon Joan Blaeu en Jan Janssonius publiceren monumentale atlassen. Joan Blaeus Atlas Maior, verschenen tussen 1662 en 1672, beslaat twaalf delen. Elke kaart wordt met de hand ingekleurd in een gespecialiseerde werkplaats. Het luxeniveau is extreem, de prijs ook.
In die periode stabiliseren de visuele conventies van de Westerse cartografie zich. Oceanen worden lichtblauw getint of wit gelaten met gearceerde stromen. Landen krijgen lichte kleuren, geel en lichtroze. Grenzen zijn in heldere kleuren aangegeven. De cartouches, die grote ornamentaties in de hoeken, bevatten allegorieën van de continenten, inheemse figuren, exotische dieren. Die hele visuele grammatica is ons zo vertrouwd geworden dat we ze onmiddellijk herkennen als antieke kaart.
De overgang naar decoratie
Vanaf de negentiende eeuw beginnen antieke kaarten de bibliotheken te verlaten voor de woonkamers. Europese aristocratische verzamelaars lijsten platen in die uit uiteengegane atlassen zijn gehaald. Rond de eeuwwisseling bieden uitgevers reproducties van Renaissancekaarten aan voor de stedelijke middenklasse. De kaart wordt een object van cultureel prestige: het bezit van een wereldvoorstelling zegt iets over nieuwsgierigheid, openheid, ontwikkeling.
"Een kaart is niet het territorium", schreef Alfred Korzybski in 1933. "Maar een mooie kaart geeft het territorium een waardigheid die de luchtfotografie het ontneemt."
Leven met een kaart aan de muur
De antieke kaart heeft een zeldzame eigenschap in de inrichting: ze is op elke afstand leesbaar. Op twee meter ziet men de algemene compositie en het sepia-palet. Op dertig centimeter leest men plaatsnamen, volgt men scheepsroutes, ontdekt men namen van steden die er niet meer zijn. Die dubbele leesschaal zorgt ervoor dat een kaart aan de muur jarenlang mee kan gaan zonder te verouderen. Men keert er steeds naar terug. Men vindt altijd een nieuw detail.
Voor de muur werken twee formaten bijzonder goed. Het 50 bij 70 centimeter voor een regionale kaart (een Italiaanse stad, een Franse provincie, een Mediterraan eiland): de compositie settelt zonder te overheersen. Het 70 bij 100 centimeter voor een wereldkaart of een grote continentkaart: een formaat dat de schaal van het originele werk ondersteunt. Lijst: naturel eikenhout om de houten kasten van wonderkamers te weerspiegelen, of mat zwart om het geheel te disciplineren. Verguld, ondanks de verleiding, drukt zwaar; bewaar het voor een al zeer barok interieur.
Drie selectiepaden
- Een Renaissance-wereldkaart in de geest van Mercator of Ortelius: sepia-palet, fijne gravure, sierlijke cartouches. Voor een kantoor of een klassieke woonkamer.
- Een achttiende-eeuwse regionale kaart van Italië of Frankrijk: pastelkleuren, grenzen in heldere kleuren, steden in sierlijke typografie. Voor een keuken of een eetkamer.
- Een antieke hemelkaart uit dezelfde familie (sterrenbeelden, armillairsfeer, platen van Hevelius): zeer fraai boven een bed of in een kinderkamer.
Bij Montmartre Poster brengt de vintage reiscollectie reproducties van antieke kaarten samen, in de lijn van de grote Europese cartografische traditie, gedrukt op 275 g/m² fine-art papier. Het idee is eenvoudig: beelden bewoonbaar maken die eerst dienden om de wereld te begrijpen, en die vier eeuwen later nog steeds lust wekken om die te doorkruisen.
