Duisburg vid Rhen, augusti 1569. Gerardus Mercator, 57 år gammal, fullbordar ett verk som kommer att hålla hans namn i varje atlas i fem sekler: en världskarta i arton blad, ritad enligt en ny projektion som låter sjömän rita sin kurs i en rak linje. Kartan mäter två meter gånger ett tjugo. Den heter Nova et aucta orbis terrae descriptio. Den uppfinner den moderna världskartan.

Ett år senare, i Antwerpen, publicerar Abraham Ortelius den första inbundna atlasen i historien, Theatrum Orbis Terrarum. Femtiotre kopparstickna kartor, index, territoriebeskrivningar. Boken kostar en liten förmögenhet (motsvarigheten av en skeppskaptens månadslön), men säljer i tusentals exemplar under de följande tjugo åren. Europa har just uppfunnit det encyklopediska formatet för geografisk kunskap. Fyra sekler senare vandrar arvingarna till den traditionen fortfarande i våra hem, i form av affischer och reproduktioner.

Mercator, Ortelius och Antwerpskolan

Mercator och Ortelius kände varandra. De korresponderade hela livet. Antwerpen är under den andra hälften av 1500-talet Europas kartografihuvudstad. Staden koncentrerar gravörer, förläggare, sjömän som återvänder från Amerika, portugisiska och spanska köpmän som bär med sig handritade kartor från sina handelsstationer. Christophe Plantins verkstäder, där Ortelius arbetar, ger ut kartor vars tekniska kvalitet förblir oöverträffad ett sekel.

Arbetet är minutiöst. En karta till Theatrum Orbis Terrarum kräver sex till nio månaders koppargravyr. Gravören arbetar spegelvänt med gravstick och mejsel. Floders fina linjer, bergens skuggningar, cartouchekompositionerna, textningen, allt passerar genom hans hand. Den färdiga kopparplattan kan trycka upp till 3 000 exemplar innan den är utsliten. Senare upplagor lägger ofta till nya ortnamn eller rättar gränser.

Det holländska Guldåldern (1600-1700)

I början av 1600-talet förskjuts kartografins centrum från Antwerpen till Amsterdam. VOC (grundad 1602) blir världens första uppdragsgivare av sjökartor. Willem Blaeu, hans son Joan Blaeu och Jan Janssonius ger ut monumentala atlaser. Joan Blaeus Atlas Maior, utgiven mellan 1662 och 1672, omfattar tolv band. Varje karta koloreras för hand i en specialiserad verkstad. Lyxen är extrem, priset likaså.

Under den perioden stabiliseras den västerländska kartografins visuella konventioner. Hav tonas ljusblå eller lämnas vita med streckade strömmar. Landområden ges ljusa färger, gult och ljusrosa. Gränser markeras med klara färger. Cartoucherna, de stora ornamentationerna i hörnen, härbärgerar allegorier av kontinenterna, urfolksfigurer, exotiska djur. All den visuella grammatiken har blivit oss så bekant att vi omedelbart identifierar den som antik karta.

Övergången till dekoration

Från 1800-talet börjar antika kartor lämna biblioteken för att fly in i vardagsrummen. Europeiska aristokratiska samlare ramar in blad som tagits ur sönderslagna atlaser. Vid sekelskiftet 1900 erbjuder förlag reproduktioner av Renaissancekartor till den urbana medelklassen. Kartan blir ett objekt av kulturell prestige: att äga en världsrepresentation säger något om nyfikenhet, öppenhet, bildning.

"En karta är inte territoriet", skrev Alfred Korzybski 1933. "Men en vacker karta ger territoriet en värdighet som flygfotografin tar ifrån det."

Att leva med en karta på väggen

Den antika kartan har en sällsynt egenskap i inredningen: den är läsbar på alla avstånd. På två meter ser man den övergripande kompositionen och sepia-paletten. På trettio centimeter läser man ortnamn, följer shippingrutter, upptäcker namn på städer som inte längre existerar. Den dubbla lässkalan gör att en karta på väggen kan följa med under flera år utan att bli daterad. Man återvänder till den. Man hittar alltid ett nytt detalj.

För väggen fungerar två format särskilt bra. 50 gånger 70 centimeter för en regional karta (en italiensk stad, en fransk provins, en medelhavs ö): kompositionen finner sig utan att dominera. 70 gånger 100 centimeter för en världskarta eller en stor kontinentalkarta: ett format som bär upp originalverkets skala. Ram: naturlig ek för att anspela på kuriositetskabinetens trä, eller mattsvart för att disciplinera helheten. Förgyllt, trots frestelsen, tynger; spara det för ett redan mycket barockt interiör.

Tre urvalsstigar

  • En Renaissancevärlskarta i Mercators eller Ortelius anda: sepia-palet, fin gravyr, prydliga cartoucher. För ett kontor eller ett klassiskt vardagsrum.
  • En italiensk eller fransk regional karta från 1700-talet: pastell toner, gränser i klara färger, städer i prydlig typografi. För ett kök eller en matsal.
  • En antik himmelskarta ur samma familj (stjärnbilder, armillärsfär, Hevelius-planscher): mycket vacker ovanför en säng eller i ett barnrum.

På Montmartre Poster samlar vintage resekollektion reproduktioner av antika kartor, i den stora europeiska kartografitraditionens linje, tryckta på 275 g/m² fine-art-papper. Idén är enkel: göra beboeliga de bilder som först tjänade till att förstå världen, och som fyra sekler senare fortfarande ger lust att resa genom den.