Gdansk, aan de Oostzee, winter 1690. Johannes Hevelius, brouwer en sterrenkundige, is drie jaar dood. Zijn weduwe, Elisabeth Koopman, zelf een astronoom, laat het postuum werk dat hij had voorbereid publiceren: het Firmamentum Sobiescianum, een hemelse atlas in zesenvijftig platen. Elke kaart is op koper gegraveerd, sommige meer dan een meter breed. Hevelius corrigeerde de posities van 1.564 sterren, waargenomen met het blote oog (hij weigerde de telescoop) vanuit de sterrenwacht die hij in 1641 op zijn dak had gebouwd. Het Firmamentum Sobiescianum draagt zeven nieuwe sterrenbeelden op aan de Poolse koning Jan III Sobieski, die de sterrenkundige had gefinancierd. Zes van die sterrenbeelden zijn nog steeds officieel: de Lier van de Valk, het Sextant, de Kleine Leeuw, de Lynx, het Vosje, het Schild van Sobieski.

Die atlas illustreert een eigenaardigheid van de klassieke hemelkartografie: de hemel is er spiegelbeeldig afgebeeld, gezien niet vanuit de Aarde maar als van buiten de hemelsfeer, de goddelijke kant als het ware. Die conventie stamt van antieke hemelplanisfeiren en blijft aanwezig in alle westerse astronomie tot in de achttiende eeuw. Het visuele resultaat is vreemd en mooi: sterrenbeelden verschijnen als het spiegelbeeld van wat men 's nachts omhoog kijkend ziet. Voor decoratie maakt die inversie niet uit. Voor de geleerde van die tijd maakte het bepaalde positieberekeningen eenvoudiger.

John Flamsteed en de Atlas Coelestis (1729)

Greenwich, bij Londen, vroeg achttiende eeuw. John Flamsteed is de eerste Astronoom-koninklijk van Engeland, aangesteld in 1675 door Karel II om de Sterrenwacht van Greenwich te stichten. Vierenveertig jaar observeert hij de noordelijke hemel met ongekende precisie, met kwadrant en refractor. Hij identificeert 2.935 sterren, bijna twee keer zo veel als Hevelius' catalogus. Bij zijn dood in 1719 is zijn catalogus nog niet gepubliceerd. Zijn weduwe, Margaret, neemt het over en brengt in 1729 de Atlas Coelestis uit, een atlas in zesentwintig dubbele platen.

De Atlas Coelestis introduceert een nieuwigheid: de hemel is er in de juiste oriëntatie afgebeeld, zoals men hem van de Aarde ziet. De sterrenbeelden, getekend door James Thornhill (die ook het plafond van de koepel van de St. Paul's-kathedraal schilderde), zijn allegorische figuren van opmerkelijke finesse. Perseus houdt het hoofd van Medusa vast. Hercules overwint de leeuw van Nemea. Andromeda is aan de rots geketend. Deze atlas wordt een eeuw lang de visuele referentie van de Europese astronomie. Latere edities (in 1753, 1781, 1795) nemen zijn platen bijna ongewijzigd over.

De hemel als allegorie

Waarom beeldden antieke hemelkaarten sterrenbeelden af als mythologische figuren? Drie redenen. Eerst, de traditie: vanaf Ptolemaeus en zijn Almagest in de tweede eeuw erven Westerse astronomen een systeem waarbij elke sterrgroep de naam draagt van een held, een dier of een object. Die figuren bewaren laat kennis doorgeven zonder alles opnieuw uit te vinden. Dan, de memorisatie: het is gemakkelijker om Orions gordel te herinneren dan drie heldere sterren op een rij in dat deel van de hemel. Tenslotte, de esthetiek: de hemel van de Ouden was bevolkt met verhalen, en die verhalen tonen gaf de atlas een humanistische waardigheid.

In de negentiende eeuw verdwijnt die conventie. Moderne atlassen nemen een soberder grafische stijl aan: stippen voor sterren, lijnen voor sterrenbeelden, geen figuren. Friedrich Argelander in Duitsland, John Herschel in Engeland, Benjamin Gould in de VS (die in 1870 het Córdoba-observatorium in Argentinië opricht) publiceren allegorievrije atlassen, preciezer maar minder mooi. Die spanning tussen wetenschappelijke precisie en symbolische schoonheid geeft de zeventiende- en achttiende-eeuwse atlassen, verouderd voor de astronomie, een tweede leven als decoratieve objecten.

"Een antieke hemelkaart", schreef astronoom Camille Flammarion in 1880, "is niet gemaakt om het oog in de hemel te leiden. Ze is gemaakt om de geest in de herinnering aan hemels te leiden."

Leven met een hemelkaart aan de muur

Een hemelkaart werkt bijzonder goed in de slaapkamer, boven het bed of er tegenover. Het motief stilt: een donkere achtergrond (diep blauw, sterrige zwart), gouden of ivoren sterrenbeelden, allegorieën die dromen oproepen. Aanbevolen formaat: 50 bij 70 voor een hemelplanisfeer, 70 bij 100 voor een volledige atlasplaat of een grote geïsoleerde figuur. Lijst: licht hout of eik om het diepe blauw te verwarmen, of dun messing voor liefhebbers van een kabinet-van-wonderen-esthetiek. Vermijd de witte lijst, die tegen de afgebeelde nacht indruist.

Een hemelkaart past ook heel goed in een kinder- of tienerkamer. Het motief begeleidt de verbeelding, sterrenbeelden worden vertrouwd, de hemel komt dichterbij. Platen van Pegasus, de Centaur, Orion of de Grote Beer zijn het meest herkenbaar. Ze kunnen als een triptiek worden gehangen, 30 bij 40 formaat, in identieke lijsten. De muur wordt dan een klein vast observatorium.

Drie startpunten

  • Een plaat uit Hevelius' Firmamentum Sobiescianum (1690): spiegelbeeldige hemel, sterrenbeelden als mythologische silhouetten. Voor een slaapkamer of een kantoor in donkere tinten.
  • Een plaat uit Flamsteeds Atlas Coelestis (1729): hemel de juiste kant op, tekeningen van James Thornhill, neoclassicistische uitstraling. Voor een klassieke woonkamer of een bibliotheek.
  • Een volledig hemelsplanisfeer dat alle sterrenbeelden op één ronde kaart samenbrengt. Voor een grote slaapkamer of een trappenbordes dat een imposant formaat aankan.

Bij Montmartre Poster biedt de vintage collectie meerdere antieke hemelkaarten aan in de lijn van die Europese traditie, gedrukt op 275 g/m² fine-art papier. Het diepe blauw en het ivoor van de sterrenbeelden zijn gekalibreerd op originelen die worden bewaard in het Sterrenwacht van Parijs en in de British Library in Londen.