Gdansk vid Östersjön, vintern 1690. Johannes Hevelius, bryggare och astronom, har varit död i tre år. Hans änka, Elisabeth Koopman, själv astronom, låter publicera det postumt verk han förberett: Firmamentum Sobiescianum, en himmelsatlas i femtiosex planscher. Varje karta är graverad på koppar, vissa överstiger en meter i bredd. Hevelius korrigerade positionerna för 1.564 stjärnor, observerade med blotta ögat (han vägrade använda teleskop) från observatoriet han byggt på sitt hustak 1641. Firmamentum Sobiescianum ägnar sju nya stjärnbilder åt den polske kungen Johan III Sobieski, som finansierat astronomen. Sex av dessa stjärnbilder är fortfarande officiella: Högens Lyra, Sextanten, Lilla Lejonet, Lodjuret, Lilla Räven, Sobiekis Sköld.

Den atlasen illustrerar en egenhet hos klassisk himmels kartografi: himlen är avbildad spegelvänt, sedd inte från Jorden utan som utifrån himmelsfären, den gudomliga sidan om man så vill. Den konventionen stammar från antika himmelplanisfeirer och kvarstår i all västerländsk astronomie fram till 1700-talet. Det visuella resultatet är märkligt och vackert: stjärnbilder framträder spegelvända i förhållande till vad man ser när man blickar upp mot himlen om natten. För dekoration spelar den inversionen ingen roll. För dåtidens lärde underlättade den vissa positionsberäkningar.

John Flamsteed och Atlas Coelestis (1729)

Greenwich nära London, tidigt 1700-tal. John Flamsteed är Englands förste Kunglige Astronom, utsedd 1675 av Karl II för att grunda Observatoriet i Greenwich. I fyrtiofire år observerar han den nordliga himlen med enastående precision med kvadranter och refraktorer. Han identifierar 2.935 stjärnor, nästan dubbelt så många som Hevelius' katalog. Vid hans bortgång 1719 är katalogen ännu inte publicerad. Änkan, Margaret, tar vid och ger 1729 ut Atlas Coelestis, en atlas i tjugosex dubbla planscher.

Atlas Coelestis introducerar en nyhet: himlen visas den rätta vägen, som man ser den från Jorden. Stjärnbilderna, ritade av James Thornhill (som även målade kupolen i St. Paul's-katedralen), är allegoriska figurer av remarkabel finhet. Perseus håller Medusas huvud. Hercules kämpas med det nemeiska lejonet. Andromeda är bunden till klippan. Den atlasen blir ett sekel den visuella referensen för europeisk astronomie. Senare upplagor (1753, 1781, 1795) tar om sett planscherna nästan oförändrade.

Himlen som allegori

Varför avbildade antika himmelskartor stjärnbilder som mytologiska figurer? Tre skäl. Först, traditionen: sedan Ptolemaios och hans Almagest på 100-talet ärver västerländska astronomer ett system där varje stjärngrupp bär namnet på en hjälte, ett djur eller ett föremål. Att behålla dessa figurer låter kunskapen föras vidare utan att uppfinna allt på nytt. Sedan, memoriseringen: det är lättare att komma ihåg Orions bälte än tre klara stjärnor uppradade i den regionen av himlen. Slutligen, estetiken: de gamlas himmel var befolkad med berättelser, och att visa dessa berättelser gav atlansen humanistisk värdighet.

På 1800-talet försvinner den konventionen. Moderna atlaser antar ett sparsammare grafiskt uttryck: punkter för stjärnor, linjer för stjärnbilder, inga figurer. Friedrich Argelander i Tyskland, John Herschel i England, Benjamin Gould i USA (som 1870 grundar Córdoba-observatoriet i Argentina) publicerar allegorifria atlaser, mer exakta men mindre vackra. Det är den spänningen mellan vetenskaplig precision och symbolisk skönhet som ger 1600- och 1700-talsatlaserna, föråldrade för astronomin, ett nytt liv som dekorativa objekt.

"En antik himmelskarta", skrev astronomen Camille Flammarion 1880, "är inte gjord för att leda ögat på himlen. Den är gjord för att leda sinnet i minnena av himlar."

Att leva med en himmelskarta på väggen

En himmelskarta fungerar särskilt bra i sovrummet, ovanför sängen eller mitt emot. Motivet lugnande: mörk bakgrund (djupblå, stjärnig svart), förgyllda eller ivory stjärnbilder, allegorier som antyder drömmande. Rekommenderat format: 50 gånger 70 för ett himelsplanisfär, 70 gånger 100 för en full atlasplansch eller en stor isolerad figur. Ram: ljust trä eller ek för att värma det djupa blå, eller tunt mässing för älskare av en kuriositetskabinettsestetik. Undvik den vita ramen, som motarbetar den avbildade natten.

En himmelskarta lämpar sig också utmärkt för ett barn- eller tonårsrum. Motivet följer fantasin, stjärnbilderna blir bekanta, himlen kommer närmre. Planscher av Pegasus, Kentauren, Orion eller Stora Björnen är de mest igenkända. De kan hängas som ett triptyk, 30 gånger 40 format, i identiska ramar. Väggen blir då ett litet fast observatorium.

Tre startpunkter

  • En plansch ur Hevelius' Firmamentum Sobiescianum (1690): spegelvänd himmel, stjärnbilder som mytologiska silhuetter. För ett sovrum eller ett kontor i mörka toner.
  • En plansch ur Flamsteeds Atlas Coelestis (1729): himlen den rätta vägen, teckningar av James Thornhill, neoklassicistisk stil. För ett klassiskt vardagsrum eller ett bibliotek.
  • Ett komplett himelsplanisfär som samlar alla stjärnbilder på ett enda runt kort. För ett stort sovrum eller en trappavila som tål ett imposant format.

På Montmartre Poster erbjuder vintage-kollektionen ett flertal antika himmelskartor i den europeiska traditionens linje, tryckta på 275 g/m² fine-art-papper. Det djupa blå och ivorn i stjärnbilderna har kalibrerats på original som förvaras vid Paris Observatorium och i British Library i London.