Gdansk ved Østersøen, vinteren 1690. Johannes Hevelius, bryggermester og astronom, har været død i tre år. Hans enke, Elisabeth Koopman, selv astronom, lader det posthume værk han havde forberedt udgive: Firmamentum Sobiescianum, en himmelatlas i seksoghalvtreds plader. Hvert kort er graveret på kobber, nogle overstiger en meter i bredde. Hevelius korrigerede i det positionerne for 1.564 stjerner, observeret med det blotte øje (han afviste teleskopet) fra det observatorium han i 1641 havde bygget på taget af sit hus. Firmamentum Sobiescianum dedikerer syv nye stjernebilleder til den polske kong Johann III Sobieski, som havde finansieret astronomen. Seks af disse stjernebilleder er stadig officielle i dag: Falsens Lyra, Sekstanten, Den Lille Løve, Losset, Den Lille Ræv, Sobieskis Skjold.

Den atlas illustrerer en ejendommelighed ved klassisk himmelkartografi: himlen er der afbildet spejlvendt, set ikke fra Jorden men som fra udsiden af himmelsfæren, den guddommelige side om man vil. Den konvention stammer fra antikke himmelplanisfeirer og vedvarer i hele den vestlige astronomi frem til det attende århundrede. Det visuelle resultat er mærkeligt og smukt: stjernebilleder fremtræder spejlvendt i forhold til hvad man ser når man kigger op mod himlen om natten. Til dekoration spiller den inversion ingen rolle. For datidens lærde lettede den visse positionsberegninger.

John Flamsteed og Atlas Coelestis (1729)

Greenwich nær London, tidligt attende århundrede. John Flamsteed er Englands første kongelige astronom, udnævnt i 1675 af Karl II til at grundlægge observatoriet i Greenwich. I firsogfyrre år observerer han den nordlige himmel med hidtil uset præcision med kvadranter og refraktorer. Han identificerer 2.935 stjerner, næsten det dobbelte af Hevelius' katalog. Ved hans bortgang i 1719 er kataloget endnu ikke publiceret. Enken, Margaret, overtager og udgiver i 1729 Atlas Coelestis, en atlas i seksogtyve dobbelte plader.

Atlas Coelestis introducerer en nyhed: himlen er her afbildet den rigtige vej, som man ser den fra Jorden. Stjernebillederne, tegnet af James Thornhill (som også malede kuppelumalet i St. Paul's Cathedral), er allegoriske figurer af bemærkelsesværdig finesse. Perseus holder Medusas hoved. Hercules nedkæmper det nemeiske løve. Andromeda er lænket til klippen. Den atlas bliver et århundrede den visuelle reference for europæisk astronomi. Efterfølgende udgaver (i 1753, 1781, 1795) genanvender planscherne næsten uændrede.

Himlen som allegori

Hvorfor afbildede antikke himmelskort stjernebilleder som mytologiske figurer? Tre grunde. Først, traditionen: siden Ptolemæus og hans Almagest i det andet århundrede arver vestlige astronomer et system hvor hvert stjernegruppering bærer navn på en helt, et dyr eller en genstand. At bevare disse figurer lader viden gå videre uden at genopfinde alt. Derefter, memoriseringen: det er lettere at huske Orions bælte end tre klare stjerner på linje i den region af himlen. Endelig, æstetikken: de gamles himmel var befolket med historier, og at vise disse historier gav atlasen humanistisk værdighed.

I det nittende århundrede forsvinder den konvention. Moderne atlasser anlægger en minimalistisk grafisk stil: prikker for stjerner, linjer for stjernebilleder, ingen figurer. Friedrich Argelander i Tyskland, John Herschel i England, Benjamin Gould i USA (som grundlægger Córdoba-observatoriet i Argentina i 1870) publicerer allegorifrie atlasser, mere præcise men mindre smukke. Det er den spænding mellem videnskabelig præcision og symbolsk skønhed, der giver 1600- og 1700-tallenes atlasser, forrældede for astronomien, et andet liv som dekorative objekter.

"Et antikt himmelkort", skrev astronomen Camille Flammarion i 1880, "er ikke lavet til at lede øjet på himlen. Det er lavet til at lede sindet i erindringen om himle."

At leve med et himmelskort på væggen

Et himmelskort fungerer særligt godt i soveværelset, over sengen eller over for den. Motivet beroligende: mørk baggrund (dybt blåt, stjernefuldt sort), forgyldte eller ivore stjernebilleder, allegorier der antyder drømmeri. Anbefalet format: 50 gange 70 til et himelsplanisfær, 70 gange 100 til en fuld atlasplansch eller en stor isoleret figur. Ramme: lyst træ eller egetræ for at varme det dybe blå, eller tyndt messing til elskere af en kuriositetskabinettsæstetik. Undgå den hvide ramme, der modvirker den afbildede nat.

Et himmelskort passer også meget godt til et børne- eller ungdomsværelse. Motivet følger fantasien, stjernebillederne bliver velkendte, himlen kommer tæt på. Planscher af Pegasus, Kentauren, Orion eller Storbjørnen er de mest genkendelige. De kan hænges som et triptyk, 30 gange 40 format, i identiske rammer. Væggen bliver da et lille fast observatorium.

Tre startpunkter

  • En plansch fra Hevelius' Firmamentum Sobiescianum (1690): spejlvendt himmel, stjernebilleder som mytologiske silhuetter. Til et soveværelse eller et kontor i mørke toner.
  • En plansch fra Flamsteeds Atlas Coelestis (1729): himlen den rigtige vej, tegninger af James Thornhill, neoklassisk stil. Til en klassisk stue eller et bibliotek.
  • Et komplet himelsplanisfær der samler alle stjernebilleder på et enkelt rundt kort. Til et stort soveværelse eller et trappeafsats der tåler et imposant format.

Hos Montmartre Poster tilbyder vintage-kollektionen adskillige antikke himmelskort i den europæiske traditions linje, trykt på 275 g/m² fine-art papir. Det dybe blå og ivoren i stjernebillederne er kalibreret på originaler opbevaret ved Paris Observatorium og i British Library i London.